在高超音速武器开发的困局中，美国国防部开始寻求新的突破口。联合高超音速过渡办公室最近向六家非传统供应商授予了6800万美元的合同，这个举动标志着美国军方正在改变其应对高超音速技术难题的方式。从依赖传统国防承包商到拥抱初创企业和创新型公司，这次转变反映了五角大楼认识到，在与中俄竞争中，传统路线已经不足以维持美国的领先地位。
这六家入选公司分别是Leidos、GoHypersonic、Kratos、普渡应用研究所、Halo Engines和特种航空航天服务公司。他们将通过其他交易协议机制开发下一代高超音速能力。这些协议代表了一种更灵活、更敏捷的采购模式，旨在绕过传统国防工业的冗长流程。这些公司将专注于科学技术进步，特别是如何在5马赫以上的极限环境中维持飞行机动性。
问题的核心在于极限物理学。在5倍音速下，飞行产生的摩擦会产生足以摧毁传统机身的高温。电子设备在这种环境中会失效。传统的空气动力学理论在这个速度范围内也开始失效。美国空军曾在2010年成功测试过X-51A乘波者高超音速滑翔飞行器，但十多年过去了，这项技术仍未成功转化为实战导弹。美国陆军的远程高超音速武器项目虽然自2018年启动以来已获得超过120亿美元的拨款，但原定于2023年9月的部署目标被推迟了两年，至今仍未完成。
非传统供应商的进入改变了游戏规则。这些公司带来了来自初创企业生态圈的创新思维。GoHypersonic等专注于高超音速技术的初创企业近年来获得了硅谷风投的亲睐，他们专注于特定的技术难点，而不是大而全的传统承包商那样试图承揽整个项目。Ursa Major等火箭推进技术初创公司已经获得了美国空军的数千万美元合同，专门用于开发高超音速发动机。这些初创企业的灵活性和创新精神，正是传统国防工业所缺乏的。
这项新协议的关键在于其三年时间框架和测试方法。考虑到美国目前缺乏足够的高超音速风洞设施，五角大楼采用了数字优先的方法。每个项目都将通过建模和仿真进行开发和完善，辅以地面或飞行试验。这种方法避免了过度依赖实体测试基础设施。高级计算机模型可以模拟5马赫以上的飞行特性，帮助工程师预测气流和极端热载荷，从而在虚拟环境中解决设计问题，避免昂贵的飞行事故。
最终目标是在三年合同期结束前交付可飞行的原型机。这个时间表反映了五角大楼对速度的迫切需求。美国智库长期以来对美国在高超音速领域的落后感到担忧。一份政府问责局的报告甚至承认，美国在高超音速武器方面已经明显落后于中国和俄罗斯，甚至在风洞建设方面也被风洞强国甩开至少20年。
这次招标的另一个值得关注的特点是，它打破了美国防工业的传统权力格局。国家安全技术加速器通过S2MARTS机制管理这些合同，充当政府和私营科技公司之间的桥梁。这种模式使得规模较小的专业公司能够为重大国防项目做出贡献，而不必被纳入大型国防承包商的生态中。
硅谷的防务科技初创企业如卡斯特利恩公司，已经通过债权和股权融资获得了1亿美元用于打造高超音速武器系统。这些公司看到了机会，五角大楼也看到了他们的潜力。在这个新的采购模式下，非传统企业签订合同将得到更多支持。
这一转变背后反映了一个深刻的认识：传统的冷战时期国防采购模式已经不适应当今的高科技竞争。在人工智能、软件工程和新兴技术方面，硅谷的初创企业往往比传统国防工业更敏捷。五角大楼正在学会与这些公司合作，以保持美国在关键技术领域的竞争力。