“过年贴春联、放鞭炮，是为了驱赶张牙舞爪的年兽”，这是刻在每个中国人记忆里的新年传说。家家户户守岁迎春，皆是为了躲过年兽侵扰、庆祝从年兽口中幸存下来。但你知道吗？这个家喻户晓的说法，并非流传千年的古老传说，而是只有不到一百年的“新历史”。
“年兽的传说是近百年前在上海创造出的‘新年俗’。”上海社会科学院文学所民俗研究室主任毕旭玲抛出了这个颠覆人们认知的观点。
谈及年兽传说的诞生渊源，毕旭玲明确表示，年兽传说并未见于古籍记载。“年兽”最早出现，是在20世纪初期上海的小报上，“当时上海的新闻出版业非常发达，有人受《紫微高照》这幅年画的影响，创造了年兽的传说，发表在媒体上，慢慢地广泛传播开来，所以年兽的传说实际上是个新传说。”
传统年画《紫微高照》
《紫微高照》是民间自古流传的吉祥年画，其经典画面为一根石柱上锁住一只异兽，一旁的紫微星君化身力士模样看守异兽，以此体现“镇压邪恶、守护安宁”的美好祈愿。
这幅年画之所以能成为年兽传说的源头，有着明确的时代和民间基础。目前能够查到关于年兽的最早记述源于上世纪三十年代上海的报纸《金刚钻》，作者在文中提到，自己小时候见过的《紫微高照》年画上有一只被锁住的异兽，“或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之。”
异兽已被当时的人附会成了“常欲食人”的怪兽。《紫微高照》这幅年画在民间流传极广，画面中“异兽被镇压”的场景，也容易让人联想到“驱赶凶兽、祈求平安”的祝愿，再加上20世纪初期上海新闻出版业空前发达，“年兽”的传说广为传播，并不断被补充细节， 最终衍生出如今家喻户晓的年兽传说。
很多人或许会疑惑，“年”自古以来就有，为何年兽传说却是近代产物？毕旭玲解释，“甲骨文中的‘年’其实是一株禾苗的样子，与‘凶兽’毫无关系。‘年’最初实际上代表了我们的祖先在农业种植过程中，对一年四季轮转、时间更新的认知，和我们对丰收的期望。”
这一点，也与除夕“守岁”的年俗不谋而合。毕旭玲介绍，守岁是中国最重要的年俗活动之一，本质是古老岁星崇拜的遗俗。岁星即木星，古代天文学家发现，木星在黄道带运行一周天约十二年，十二分之一的时间便是一年，古人据此制定了岁星历。尽管岁星历后来因不够准确被废止，但岁星崇拜所蕴含的时间更新意识，深深融入了年俗之中。
“年兽”传说广为流传，在除夕夜人们要贴春联、放鞭炮驱赶年兽。
“岁星崇拜的本质是时间更新意识的觉醒，说明先民在春夏秋冬的季节循环中早已形成对时间更新的清晰认知，这对于以农业为经济基础的中国古代社会来说至关重要。” 毕旭玲表示。
至晚从晋代开始，古人就把除夕夜“长幼聚饮祝颂”称为“分岁”，现在不少地方还把年夜饭叫做“分岁酒”“分岁饭”。《荆楚岁时记》载：南朝人在除夕要拜岁星，要准备一碗礼仪性的“宿岁饭”，一直放置到正月十二日才将它抛到大路上。“宿岁”即“隔岁”，此举有“去故纳新”的象征意义。
她进一步补充，“年”与“岁”含义相近，守岁就是过年，而“宿岁饭”后来也成了“隔年饭”，也就是年夜饭的雏形。“因为‘年’的本义是作物丰收，所以年夜饭不只是一家人团圆、去故纳新的象征，更藏着古人祈求新年五谷丰登、衣食无忧的美好心愿。”
毕旭玲表示，将年兽传说的由来与“年”的本义纳入展览，就是希望大家读懂年俗背后的文化变迁，“很多我们以为流传千年的说法，其实有鲜为人知的近代渊源，年兽传说的诞生，既是上海新闻出版业发达的见证，也是传统年俗与时代结合的产物。”
据悉，毕旭玲策展的上海社科中心“欢乐中国年·浓郁上海味”2026年春节主题展览正在上海图书馆东馆举行，展览通过展板解读、传说溯源等形式，将“年兽传说”“祭灶”“兜喜神方”等上海特色年俗串联起来，让市民在趣味科普中，读懂年俗的演变与内涵，感受老沪上的新春烟火气。