声明：本故事来源《明太祖实录》、《明史・太祖本纪》、《国初事迹》，部分章节仅代表笔者个人观点，请理性阅读。

洪武三年的冬夜，南京城的雪下得铺天盖地，西华门玄津桥旁的曹国公府里，却没有一丝豪门贵府的暖意。年过花甲的李贞坐在灯下，面前的案几上只有一碗清粥、一碟咸菜，而窗外，是朱元璋赏赐的千亩良田、万两白银，是满府的奴仆姬妾，是足以让整个大明勋贵眼红的荣耀。

有人劝他，如今身为当朝一品国公，何必过得如此清苦？

李贞只是舀起一勺温粥，缓缓说道：“粥淡，心才不慌；身轻，命才能长。”没人知道，这句平淡的话里，藏着他在帝王小舅子身边，安身立命的全部智慧——彼时的朝堂，胡惟庸案的阴影已在暗处蛰伏，蓝玉等功臣正意气风发地追逐权柄，而这位朱元璋唯一在世的同辈亲人，却选择用一碗清粥，避开所有锋芒，最终在洪武年间的血雨腥风中，得以寿终正寝，成为少数善终的勋贵之一。

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李贞与朱元璋的缘分，始于乱世之前的一段温情。他出身泗州盱眙的普通农家，性子憨厚朴直，二十多岁时，娶了朱元璋的二姐朱佛女。那时的朱重八，还是个连饭都吃不饱的放牛娃，常常带着一群穷伙伴，跑到李贞家里蹭饭。

朱佛女性情温顺，李贞也心地善良，从不嫌弃这位穷小舅子，哪怕自家也过得拮据，只要朱重八来，总会匀出一碗粗粮，有时是半块窝头，有时是一碗稀粥，若是赶上丰收，还能让他吃上一口热菜。

朱元璋后来常常对人说，二姐和二姐夫，是他少年时最温暖的光。那年淮河沿岸闹瘟疫，朱元璋的父母、兄长接连去世，尸骨无存，是李贞和朱佛女拿出自家仅有的积蓄，帮他安葬了亲人，又接济他度过了最难熬的日子。

那段时光，李贞常常摸着朱元璋的头说：“重八，别怕，有姐夫在，总能吃上一口饱饭。”这份恩情，朱元璋记了一辈子，后来登基称帝，追封二姐为曹国长公主，对李贞更是敬重有加，即便贵为天子，见了李贞，也从不摆帝王的架子，依旧喊他“二姐夫”，允许他直呼自己的乳名“重八”。

可乱世的残酷，终究没放过这一家人。元末天下大乱，战火燎原，淮河两岸尸横遍野，盗贼横行。朱佛女在战乱中染病去世，留下李贞和年幼的儿子李文忠，相依为命。

为了躲避战乱，李贞带着儿子四处逃亡，一路上颠沛流离，吃尽了苦头，有时几天都吃不上一口饭，只能靠挖野菜、啃树皮充饥。

他曾亲眼看见昔日的乡邻，要么死于战乱，要么被乱兵劫掠，要么为了争夺一点粮食，互相残杀。

乱世的残酷，让李贞早早看透了人性的贪婪，也明白了一个道理：钱财再多，权位再高，都不如一条命金贵；锋芒太露，只会招来杀身之祸。

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至正十四年的冬天，李贞带着李文忠，历经千辛万苦，终于在滁州找到了已经起兵反元的朱元璋。彼时的朱元璋，早已不是当年那个穷放牛娃，而是手握重兵、声名鹊起的起义军将领。

见到李贞父子，朱元璋又惊又喜，当即上前抱住李贞，泪水直流：“二姐夫，我以为，再也见不到你们了。”他立刻安排人照料李贞父子的起居，给他们换上干净的衣服，端来热腾腾的饭菜，还把外甥李文忠留在身边，收为养子，悉心教导。

朱元璋对李贞的优待，自此开始。他知道李贞一生清贫，又历经战乱，便屡次给李贞封官进爵，从镇国上将军驸马都尉，到荣禄大夫，再到后来的右柱国、曹国公，官至一品，成为大明王朝第五位封“公”的人。他赏赐给李贞甲第豪宅，就在西华门玄津桥之西，规制宏大，奴仆成群；赏赐给他千亩良田，遍布江南富庶之地；赏赐给他黄金万两、白银千锭，让他一辈子都衣食无忧。不仅如此，朱元璋还常常亲自登门探望李贞，太子和诸王也时常前往请安，一时间，李贞的荣宠，无人能及。

可面对这泼天的富贵和无上的荣耀，李贞却始终保持着清醒。他从不穿华丽的锦缎，依旧穿着粗布衣裳；从不享用山珍海味，案几上常常只有一碗清粥、一碟咸菜；他从不使唤过多的奴仆，许多杂活，甚至自己动手。府里的下人不解，纷纷劝他：“国公爷，您如今是当朝重臣，陛下的至亲，何必如此委屈自己？不如好好享受这荣华富贵，也不辜负陛下的厚爱。”