由于七个州在谁应承担拯救濒危科罗拉多河所需大规模减水措施的主体责任问题上陷入僵局，美国西部的未来就此悬而未决。
历经数年努力试图化解棘手分歧的谈判代表们，在周六关键计划制定截止日前一天——即周五——结束了会谈，却未达成协议。
谈判破裂使整个流域及依赖其水资源的民众陷入不确定境地。在这个水资源既是生存之源又引发冲突的地区，阻碍共识的挑战与事关重大性同样严峻。
科罗拉多河蜿蜒流经1450英里，从美国落基山脉延伸至墨西哥境内，为七个州的约4000万人、550万英亩农田及数十个部落提供水源。这条生命之河催生了约1.4万亿美元的经济活动，孕育了美国洛杉矶、凤凰城、拉斯维加斯等繁华都市。
这片广袤流域还孕育着多样生态系统，栖息着众多鸟类、鱼类、植物与动物，为150余种受威胁或濒危物种提供关键栖息地。
该河流已遭超量取水逾百年。随着需求持续增长，气候危机引发的气温上升与降水减少正侵蚀日益萎缩的水资源，而全球变暖将使这一趋势愈发恶化。
要使流域恢复平衡，需削减高达400万英亩-英尺的水量——相当于其年均流量的四分之一以上。1英亩-英尺（指足以覆盖足球场一英尺深的水量单位）约等于32.6万加仑，可供约三个家庭使用一年。
今年该地区遭遇创纪录的积雪干旱，预计将进一步削减水资源供应，这为谈判增添了紧迫性。
科罗拉多州立大学科罗拉多水资源中心高级水与气候研究科学家布拉德·尤达尔博士表示：“必须实施极其严厉、史无前例的削减措施”，这将对用水者产生重大影响。“大自然母亲不会拯救我们。”
美国科罗拉多州、犹他州、怀俄明州和新墨西哥州等上游流域州始终拒绝削减配额，坚称缺水责任在于下游流域州——美国加利福尼亚州、亚利桑那州和内华达州。由于这些州毗邻河源，其供水不依赖下游抽取的水库。
下游流域对此方案表示抗拒。他们已同意大幅削减用水量，并要求北方邻邦分担压力。尽管争议涉及诸多议题，但这仍是主要症结所在。
各州谈判已陷入数月僵局，去年11月最后期限已然错过，本周谈判破裂更凸显双方立场之固执。
三位州长表示：“联邦政府关于2026年后科罗拉多河管理共识协议的最后期限已第二次错过，亚利桑那、加利福尼亚和内华达等下游流域州面临的风险空前严峻。”
目前尚不清楚美国联邦政府将以何种速度推进计划，或是否存在继续协商的空间。
美国亚利桑那州立大学水法教授瑞特·拉尔森指出：“这是美国垦务局第二次设定无后果的最后期限。没有后果的期限不过是个日期。”
若各州无法达成共识，美国联邦政府已威胁将自行发布方案，该方案很可能大幅削减下游各州的配额。今年1月公开征求意见的四份草案均包含对下游州供水量的严苛削减。
任何联邦方案都将引发诉讼和复杂的法庭争端——这是各方都希望避免的结果。
流域亟需制定新方案——必须突破今年到期的一系列法律协议框架，这些陈旧机制已无法应对供需缺口急剧扩大的现实。
美国犹他州立大学科罗拉多河研究中心主任杰克·施密特博士指出：“各方都认同必须减少用水，问题在于各州互相指责对方该先节水。”
他将当前谈判比作电影《末路狂花》的终场场景：“七人同时握着方向盘驶向悬崖边缘——却无人踩下刹车。”
除满足西部地区庞大的用水需求外，争论焦点还集中于为保护鲍威尔湖和米德湖这两个关键水库应释放多少水量。这些水库的蓄水量已跌至历史最低点，专家警告称只需再经历两三年干旱，水位就将跌至临界点。
若水位跌至临界点，整个系统将彻底瘫痪。届时将出现所谓“枯水位”——水量不足以通过水坝向下游输送——这将引发灾难性后果。
施密特表示，美国联邦政府会在枯水位出现前介入。但根据1月随替代方案发布的环境分析报告，若今年预期的极端干旱状况持续恶化，即便水利局提出的方案也可能无法稳定系统运行。
“这实在令人毛骨悚然，”施密特表示。即便协议尚未达成且问题可能进一步复杂化，水资源管理者仍需在未来数月内作出紧急决策。
“我们知道气温正在上升——而且上升得相当快，”尤达尔指出。环境升温意味着蒸发加速，这将改变积雪融化和径流的时间节点，导致土壤更干燥，而渴求水分的植物则消耗更多水源。过去一个世纪里，科罗拉多河流量下降了20%，降水量减少了约7%。
“恶果终将显现，”他警示道，“气候模型低估了未来升温幅度，而人类却未采取有效行动。”
未来水资源分配方式或将因短缺问题发生剧变。美国农业用水占比超70%——其中包括用于饲养牲畜的苜蓿、干草等耗水作物，以及美国冬季生菜和叶菜类作物的主体种植。灌溉系统早于郊区向沙漠扩张时期便已建成，河流管理框架规定农业用水享有优先分配权。
“但城市无法休耕，”尤达尔指出。尽管市政部门需加强节水措施，“但受冲击的将是农民——这点再明显不过。”他补充道，“我们建立的本应提供保障的体系，却在最需要时让我们失望。”
此前曾寄望谈判代表能达成小规模短期协议，通过渐进措施为重大议题争取更多时间。
鉴于今年严峻的形势，尤达尔表示各州此次恐难再依赖短期解决方案。
“若逢正常冬季或许能采取较温和的措施，但考虑到当前的降雪荒漠化及水库状况，美国联邦政府势必将强制推行解决方案，”尤达尔强调，“我敢打赌诉讼案即将蜂拥而至。”
同时担任亚利桑那州市政用水者协会法律顾问的拉森指出，联邦提案对亚利桑那州及其他面临大幅减水要求的州存在“致命缺陷”。
亚利桑那州很可能提起诉讼，加利福尼亚州和内华达州或将加入。但诉讼可能不止于此。
若干旱导致河流水位持续走低，使下游各州无法获得百年前水资源协议中保障的配额，则可能对上游各州提起新一轮诉讼。法律争议焦点将集中于：气候变化导致的水资源短缺是否应由上游地区承担责任。此类跨州水权法冲突将直接提交至美国最高法院裁决。
拉尔森指出，在法律战持续之际，“仍需有人管理这条日益干涸的河流”。
美国西部资源倡导组织区域政策主管约翰·伯格伦博士指出，这种局面最终将导致河流管理彻底失败，使这个高度复杂的系统几乎丧失应对挑战的余地。
“诉讼会冻结所有进程——环境价值往往首当其冲，”他解释道，“当局会竭力保护水库，但恐怕无暇顾及环境流量等真正有益河流的措施。”
伯格伦强调，这条水道需要灵活性，尤其在干旱年份。紧急措施——特别是由法院而非专家主导的措施——无法考量时间和温度等关键因素，而这些对保护河流生态系统至关重要。
“这不仅仅是条管道，”他强调，“这是一条鲜活的河流。”
河岸生态系统已付出沉重代价。十四种本土鱼类濒临灭绝或受威胁。墨西哥河三角洲曾经的葱郁湿地已干涸数十年，这条曾经雄浑的河流在跨越美墨边境时，已萎缩成细细的溪流。“这片生态系统已然消亡，”施密特表示，“而无人提及让它重现昔日荣光。”
在周五谈判结束前，国际环保组织“美国河流”西南区域主任马特·赖斯坦言，他仍抱有谈判能取得成果的希望。
赖斯目睹了这条河流年复一年的危机应对，而教训始终未能被汲取。
“积极的一面是我们知道该怎么做，”他补充道。科罗拉多河流域的环保行动已取得成效：过去二十年间，该地区城市用水量减少18%，即便部分城市人口仍在增长；农民采用更高效的灌溉系统；基础设施得以升级以提升效能；环保人士正致力于恢复流域生态。
但这些措施远远不够——还差得远呢。赖斯指出，我们需要全新的思路：不应将之视为从危机走向危机的应急削减，而应作为适应干旱未来的战略。
为此，真正的最后期限并非来自美国联邦政府，而是由这条河道自身所设定。
“我们正面临系统崩溃，”他警告道，“河流不会等待程序或政治的解决。”
加布里埃尔·卡农