南斯拉夫在二战后重新组建，原本是为了把几个南斯拉夫民族团结在一起。1945年战争刚结束，铁托领导的游击队掌控局面，建立社会主义联邦共和国，六个共和国并存，各有一定自治空间。
铁托设计联邦制度时，刻意避免让塞尔维亚一家独大。他推动各民族平等政策，中央军队统一指挥，压制旧日恩怨。国家在冷战中走不结盟道路，跟东西方都保持距离。
这种平衡靠铁托个人威望维持。他在位期间，国家经济有起色，基础设施连通各共和国，城市发展较快。外交上，南斯拉夫举办不结盟会议，国际地位不低。
1974年宪法进一步下放权力，科索沃和伏伊伏丁那自治省权利扩大。铁托还安排集体主席团制度，打算在他之后由各共和国代表轮流领导，避免权力集中。
1980年5月4日铁托去世，集体主席团正式接班。每年换一位主席，本意是公平，但实际操作中，各共和国开始更注重自身利益。
塞尔维亚内部，斯洛博丹·米洛舍维奇逐步掌权。他1987年在科索沃公开支持塞尔维亚人立场，1989年推动修宪，取消科索沃大部分自治权，引发阿尔巴尼亚族强烈不满。
这一举动让其他共和国警觉，担心塞尔维亚想主导联邦。米洛舍维奇同时控制媒体，强化塞尔维亚民族主义叙事，联邦内部裂痕加深。
克罗地亚境内塞尔维亚族聚居区宣布自治，武装冲突升级。武科瓦尔等地战斗激烈，城市遭受重创，克罗地亚守军抵抗数月后失守。
波黑情况更复杂，三族比例接近。1992年初举行独立公投，塞尔维亚族抵制。公投通过后，波黑宣布独立，塞尔维亚族武装立刻设立路障，战争爆发。
萨拉热窝很快被围困，长达多年，城市正常生活完全中断。波黑塞尔维亚族部队控制周边高地，波黑政府军和克罗地亚族武装各自作战。
1995年7月，斯雷布雷尼察地区发生严重惨剧。联合国宣布的安全区未能得到有效保护，波黑塞尔维亚族部队进入，导致大量平民遇害，后被国际法庭认定为种族灭绝。
同年，克罗地亚军队发动大规模行动，收复此前失地。战场形势逆转，推动各方坐到谈判桌前
1995年11月21日，代顿协议在美国达成。波黑领导人、塞尔维亚总统米洛舍维奇和克罗地亚总统签署协议，划分波黑为两个实体，北约部队进驻维持和平。
代顿协议结束波黑主要战斗，但联邦只剩塞尔维亚和黑山。科索沃问题继续发酵，阿尔巴尼亚族武装活动增加，塞尔维亚警方强力镇压。
1999年3月24日，北约启动对南联盟空袭行动，持续到6月10日。目标主要是军事设施，但也波及民用目标。空袭后，南联盟接受协议，联合国接管科索沃。
2000年，塞尔维亚国内大规模抗议，米洛舍维奇选举失利后被迫下台。次年他被捕，移交海牙国际法庭，接受战争罪行审判。
2006年，黑山举行公投，选择独立，南斯拉夫名称彻底退出历史。2008年2月17日，科索沃单方面宣布独立，塞尔维亚强烈反对。
如今，原南斯拉夫地区分成7个国家。各共和国走上不同道路，有的加入欧盟，有的还在平衡民族关系。战争留下的伤痕仍在，和解过程缓慢。
铁托留下的制度在经济危机和民族主义面前脆弱。集体领导无法应对分裂势力，米洛舍维奇的政策直接点燃导火索。一轮轮战争，本质上是旧怨和新野心交织的结果。