探索宇宙奥秘 · 理性思考
它们每秒穿过你的身体，却几乎不留下任何痕迹。这些被称为"幽灵粒子"的中微子，携带着宇宙最极端环境的秘密。2025年12月20日，一个重达数吨的精密仪器乘着NASA巨型气球升入南极上空。它在12万英尺的高度盘旋23天，将整个南极冰原当作接收天线，搜寻一种人类从未捕获过的宇宙信使——能量远超欧洲大型强子对撞机所能产生的超高能中微子。
中微子与物质的相互作用极其微弱。每一秒，数以万亿计的中微子穿透你的身体，而你毫无察觉。科学家早已习惯在水下建造巨大水箱（如日本的超级神冈探测器）或在南极冰层深处嵌入传感器（如冰立方探测器）来捕捉它们的踪迹。
PUEO任务采用了截然不同的思路。芝加哥大学团队利用了一个基本物理特性：纯净的冰对无线电波异常透明。当能量极高的中微子撞击冰层中的原子，碰撞会产生级联效应，并释放出微弱的射电脉冲。这些信号能够穿透数公里厚的冰层，直达高空。
团队在南极洲上空部署了一个由96个超灵敏射电天线组成的同心圆阵列。这个装置悬浮在3.6万米高空，单次扫描可覆盖近60万平方公里的冰面。换句话说，整个南极大陆成为了一块巨大的探测介质。这种"大气层边缘+冰层"的混合探测模式，让PUEO能够捕捉到能量超过10的18次方电子伏特的粒子——这比人工加速器产生的粒子能量高出数百万倍。
PUEO并非首个尝试此类观测的设备。它的前身ANITA（南极脉冲瞬态天线实验）由夏威夷大学主导，此前已进行多次飞行。但PUEO代表了技术的代际跃升。
关键突破在于实时信号处理系统。PUEO的"大脑"能够在飞行中即时合成多个天线的信号，从背景噪声中提取出极其微弱的潜在中微子信号。这得益于过去五年电子学技术的进步，以及全球六个美国本土机构、欧洲和亚洲实验室的协同攻关。
与ANITA相比，PUEO的灵敏度显著提升。它不仅能探测更高能级的粒子，还能识别更微弱的射电印记。任务负责人、芝加哥大学阿比盖尔·维埃雷格教授指出，即使最终未能发现目标粒子，这些数据也将揭示宇宙高能区域的工作机制——特别是黑洞吸积盘或中子星碰撞产生宇宙线的物理过程。
将如此精密的仪器送上气球本身就是一场与风险的博弈。南极的极涡风带提供了气球环球飞行的理想条件，但发射窗口极其苛刻。气象学家需要确保从地面到近太空的大气层保持稳定，因为700英尺长的气球-载荷组合体无法承受强烈的风切变。
2025年12月20日凌晨6点，代号为"The Boss"的发射车将PUEO运抵发射场。气球升空后，地面团队远程指令展开太阳能电池板。然而挑战接踵而至：载荷旋转速度低于预期，导致一侧持续面向太阳，温度急剧上升。科学家不得不轮班监控，防止电子设备过热损坏。
23天后，团队指令切断连接线。降落伞展开，PUEO在距南极点约200英里的冰原上着陆。回收小组取回了装有50至60TB数据的"黑匣子"。这些数据量如此庞大，科学家预计仅初步处理就需要一个月时间。 首批结果预计一年后公布。
当PUEO在南极搜寻超高能中微子时，中国在该领域也构建了独特的探测网络。大亚湾中微子实验于2012年首次精确测量了中微子混合角θ13，该装置现已退役。接棒的江门中微子实验（JUNO）位于广东开平，距阳江和台山核电站53公里。这个装有2万吨液体闪烁体的地下球体预计2025年开始运行，核心任务是确定中微子的质量顺序。
在高能宇宙线领域，位于四川稻城海拔4410米的高海拔宇宙线观测站（LHAASO）自2021年运行以来，已多次发现PeV（拍电子伏特）级别的伽马射线源，证明银河系内存在超高能粒子加速器。西藏羊八井的ARGO-YBJ实验和阿里计划也构成了覆盖不同能区的观测体系。
与PUEO的射电探测+气球平台路线不同，中国目前主要依托地面大规模阵列和液体闪烁体探测器。这种技术路径差异反映了不同的科学目标：PUEO专注极端高能中微子，而JUNO和LHAASO侧重质量本征态和宇宙线加速机制。中国南极科考站（长城、中山、昆仑、泰山、秦岭）已具备开展类似气球任务的物流能力，但尚未部署同类型高能中微子探测项目。未来，结合中国日益成熟的浮空器技术与南极科考基础设施，或许将出现具有中国特色的"冰-空协同"探测方案。
数据分析工作已在芝加哥展开。那50TB数据磁盘中，或许就藏着来自遥远星系中心的、能量空前的粒子信号。而无论结果如何，人类对宇宙极端边缘的认知边界，已经因这23天的南极飞行而再次拓展。