山海经最原初的版本，早已失传
现今流传的版本，是刘向刘歆父子整理过，郭璞的注本写成于东晋初,最初的版本现如今是看不到了。后来南北朝、隋唐时期的版本，也没能留下来。目前所见最早的《山海经》刻本,是南宋淳熙七年(1180)尤袤的池阳郡斋刻本,被称为“宋本”。传世孤罕，洵为珍贵。
《山海经》从南宋到如今，现存各类版本有几十种，特别是明、清时期的版本很多，由于印刷、校订上的纰漏，导致这些版本都或多或少的出现一些错误。
南宋淳熙版《山海经》是现存最早的版本，也是现存最接近原著的版本。
而早在史记中，就有对山海经的描述，可惜的是，司马迁表示里面的内容‘余不敢言也’，他这一怂，使我们错失了完整版的山海经。
山海经最早并不是一本经，而是好多类似的记录了各种知识的奇书，汇总而成。有的奇书甚至没有字，只有图。所以它才包罗万象，时而讲地理，时而讲民俗，时而讲地质，时而讲历史。
后经过汉代刘向刘歆父子整理编校，合成一部山海经，共十八篇。
他们在经学上的地位，是绝顶级别的。
在他们校书时，会写上附表，也就是删减说明。
比如《荀子》原本有三百二十二篇，刘向校定完，就剩三十二篇。
关于删减原因，他写了删减说明留档了，大体为三种。
第一种是重复篇目，所以删了。
第二种，刘向认为是伪作，所以删了。
第三种，则是因为不符合当时一些独尊儒术的思想而被删掉
而山海经原三十二篇，刘歆只留了十八篇。
原本山海经中，应该有大量的关于五帝事迹的描述，如今只剩下极少数只言片语了。
为什么刘歆要删除十四篇内容？如果只是神话，他干嘛要跟一本怪力乱神的书较劲？
结合他删书的三大原因，重复篇目，可能有，但不可能全是。
他认为是伪作？这个就完全不可能了，要说伪作，他干脆全认为是伪作不好吗？一本如此神异的奇书，连作者都不知道，没有什么伪作不伪作的说法。
最后就只剩下一种：不符合儒家宣传的东西。
并且这个东西，跟现存的十八篇内容不是一个性质，否则要删就一起删了。
所以山海经被删除的十四篇中，或有大量的，类似于《竹书纪年》中‘昔尧德衰，为舜所囚’、‘大禹据夏地以抗舜’这之类的言论。
所以我推断真实的《山海经》里面的内容不止是动物景色光怪陆离，里面的历史人物关系应该是能颠覆我们的认知的，或者说和我们现在所看到的完全不一样！
刘歆用自己的方法，隐藏埋没了那真正历史文本，制造了上古空白的千年。
要知道司马迁当年，本来就是在写一本史书，山海经如果只是百科杂书，那他不写就不写，为何要提山海经？为何要来一句‘禹本纪、山海经，余不敢言也？’
他到底是怎样的立场，怎样的复杂的心态写下这样的话?我不知道，但是我可以猜测一下！
鲁迅先生在《中国小说史略》中，定义本书为“巫觋、方士之书”，虽然未加详细叙述，但却大概指明了该书的大致用途。后世学者将这一理论加以发展，最终解开了《山海经》的成书之谜。
《山海经》既不是写给大众的小说，也不是历史学家的手稿，更不是地理学家的考察记录。它是给国家高级祭司看的书，是如何进行祭祀礼仪的指南和说明书。社稷祭祀是当时国家和诸侯重要的典礼，所谓“国之大事，在祀与戎”，将祭祀看做与战争同等重要。这种祭祀的对象是国家境内现实的山川河流，以及与之相匹配的各种神灵怪兽，以求得风调雨顺、国泰民安。《国语》中就有记载，“社稷山川之神，皆有功烈于民者也……九州名山川泽，所以出财用也。”
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