又快到农历的小年了。小年可以说是春节这个隆重节日的开始。在中国民间，过去小年的一个重要活动就是祭灶。现在城市里的年轻人基本上都不知道祭灶是怎么回事儿了，这里就来简单的聊一下。
祭灶，是中国民间传承千年的岁末.重要习俗，承载着深厚的伦理情感与生活智慧。每年腊月二十三或二十四（北方多为二十三，南方多为二十四），家家户户恭迎“灶神”——这位司掌灶火、监察善恶、通达天庭的家居守护神。
祭灶的核心仪轨庄重而温情：清晨清扫灶台，擦拭神龛；傍晚供奉糖瓜、年糕、清水、料豆与草料，寓意“甜言蜜语润心肠，黏住灶口报吉祥”。
在中国的农业社会，吃饭是最大的事情。所以灶神是大家都要祭拜的。而中国人对神佛的祭拜与西方不同，它不是一种信仰，而是一种交换的关系。我要祭拜你，是希望你给我带来好处。就像中国人要生小孩就要祭拜送子观音一样。生了孩子要去还愿，这种祭拜实际上是也是一种行贿。把家中最好的东西摆上祭拜神灵，虽然东西还是自己吃了，但对神灵的心意到了。
一般灶神两边都贴一副对联，上联是“上天言好事〞，下联是“下界保平安”。也就是希望灶神到天上去汇报的时候，要多说好话。所以，糖瓜软糯微甜，既象征以甘饴悦神，亦寄寓“上天言好事”的期许；清水洁净、料豆饲马、草料喂马，则体现对灶神“乘马上天”的周全礼敬。
焚香叩拜后，揭下旧灶神像，与纸马、元宝一同焚化，谓之“送灶”；除夕夜再贴新像，称“接灶”，完成一年中神人之间的郑重交接。只有灶神上天对玉皇大帝说了好话，然后才能再回来保一家平安。
这一传统既是一种迷信仪式，又是中华家文化的精神缩影：灶火不熄，象征家族绵延；灶神“察一家之善恶”，实为道德自律的温柔提醒；而“民以食为天”的朴素哲思，更在炊烟袅袅中升华为对勤勉持家、和睦共处的价值坚守。这里内含着一种对上天玉皇大帝的敬畏之情。
当然，从祭灶的角度讲，今天来看也存在着一个问题。这就是让灶神向上级汇报的时候要说好话，而不是说实话、说真话。中国2000多年来，农民吃饱饭的时候真是没有几天。大多数农民一年也吃不了几次肉，却是要向上天汇报，我们生活很好。玉皇大帝可能认为既然你们生活很好，那说明我领导英明。本来该帮助老百姓改善生活，也就不了了之了。可见说假话的传统一直就有。灶神也可能因为讨好领导，不愿意把真实情况反映出来。
我出生于上世纪50年代，那时候在城里已经没有农村的土灶台，所以也没有经历过什么祭灶仪式。但是到附近农村的亲戚、同学家也看到过这些仪式。当时自己觉得很滑稽，但是人家很虔诚。当然，这是中国人对美好生活的期望。到了“文革”开始“破四旧”的时候，这项活动作为“旧风俗、旧习惯”也就被废除了。
时至今日，虽城市厨房已少见土灶，但蒸年糕、备灶糖、写春联、话家常的年味实践，仍然在农村的老一辈的人中又悄然延续着。对祭灶所蕴含的敬畏之心、对玉皇大帝的感恩之情是真诚的。正像很多老百姓对伟大领袖也心怀感恩之情和崇拜之心。
可以说，春节前的祭灶活动，它不单是辞旧的仪式，也是中国人以烟火为笔、以岁月为纸，写给生活的一封深情家书。当然也积淀着一个个农民家庭对上天的敬仰和文化心理。我们不能对它做简单的肯定或否定的评价。