在远离海洋表面的万米深处，深海平原常被视为地球上受干扰最少、最静谧的生态系统之一。这一认知正面临前所未有的挑战。
随着全球矿业公司紧锣密鼓地筹备开采散布在深海平原上的富矿结核，一个紧迫的问题摆在世人面前：一旦庞大的工业机器启动，破坏会以多快的速度显现？
一项最新的实地实验给出了迄今为止最为清晰且令人警觉的答案。研究人员发现，仅仅一次深海采矿采集器的模拟试验，就直接导致其作业路径上超过三分之一的生物个体及物种彻底消失。这一结果确凿地表明，采矿带来的生物学冲击是即时发生的，而非要在多年大规模开采后才显现。
这项关于生态损伤的记录，源自2022年在太平洋深海进行的一次实地测试。彼时，采集器从深海沉积物中挖掘了数千吨富含金属的结核，在海底留下了崭新的作业轨迹。
通过对比测试前后的环境数据，来自伦敦自然历史博物馆的伊娃·斯图尔特及其同事直接记录了这些轨迹内部生物群落的萎缩与单一化。物种数量的剧烈下滑在试验后的几个月内便清晰可见，即使与深海生命长期存在的自然波动相比，这种由人为干预造成的破坏也显得尤为突兀。
这种“快速干扰”与“缓慢背景变化”之间的鲜明对比，不仅为现有的科学证据划定了界限，也揭示了海底生态系统对外界冲击的极端脆弱性。
矿业公司之所以对多金属结核垂涎欲滴，是因为这些形似石块的结核富含镍、钴和铜等关键金属，而全球对这些原材料的需求正呈爆炸式增长。
在浩瀚的深海平原中，这些结核零散地分布在柔软的淤泥上，扮演着极其稀缺的“坚硬表面”角色。许多生物依附其上生长，或将其作为觅食、栖息和繁殖的天然庇护所。当采矿机器将结核悉数收缴时，被带走的不仅是矿产，更是这些生物赖以生存的家园。
因此，深海采矿的影响不能仅以金属提取量来衡量，更应视作一种毁灭性的生境丧失。
在测试留下的新鲜轨迹内部，仅凭肉眼即可观察到的宏观底栖动物数量在两个月内锐减。采集器翻动了大多数生物栖息的表层沉积物，留下一条荒芜的“无人地带”。
基于采矿前的样本采样对比，研究团队报告称，作业轨迹内的物种丰度下降了32%。伊娃·斯图尔特对此评价道：“我们终于获得了关于现代商业深海采矿机器可能产生何种影响的可靠数据。”
即便在远离作业轨迹的区域，开采引发的沉积物“羽流”（即被搅拌起并四处漂移沉积的泥云）也在悄然改变着生态平衡。
研究小组在距离开采路径约400米处进行了采样，发现结核表面覆盖了一层薄薄的泥沙。虽然那里的动物总量保持稳定，但少数特定物种开始占据绝对统治地位，导致羽流区的整体生物多样性显著下降。由于这些云团的扩散范围远超采矿路径本身，监管部门必须对广阔区域内的社区平衡进行长期监测，而非仅仅统计生物个体的数量。
在采矿试验开始前的两年里，研究人员观察到深海平原上的动物密度存在自然的起伏。海面风力与洋流的变化会影响下沉至海底的有机物总量，海底生物群落随之做出反应。
这种气候驱动的自然波动在测试前就已导致部分监测点的动物数量减少，这使得设定科学的对照组变得至关重要。如果没有重复多次的采样，管理者极易将自然环境引起的退化误认为是采矿造成的损伤，从而划错保护边界。
在对80个泥芯样本的梳理中，团队分拣了4350只动物并鉴定出788个物种，但生物多样性的全貌仍未被完全捕捉。据推算，需要约15000个生物个体或400个泥芯样本才能覆盖绝大多数物种。
伊娃·斯图尔特表示：“我们发现了许多新物种，并展示了深海平原生态系统如何随时间自然演变。”
过往的测试证据暗示，深海生态系统的恢复将是一个极其缓慢且不均衡的过程。一项针对1979年采矿测试带的追踪研究显示，在事隔44年后，那里的生态系统依然处于强烈的干扰状态。
由于深海沉积物的混合速度极慢，且矿产结核的再生周期远超人类寿命，生物群落的重建只能以龟速进行。尽管一些小型移动生物已经回归，但许多体型较大的动物在被刮擦过的海底依然难觅踪迹。这意味着，今天测得的早期损失可能仅仅是长期衰退的第一个信号，新鲜的作业痕迹可能会存在数十年之久。
理解这些长期变化需要更强大的监测手段。未来的调查必须包含足够多的沉积物泥芯以捕捉自然变异（建议每个站点至少五个样本），同时需要专家在物种层面进行精细鉴定。否则，监测工作可能会漏掉那些最先消失的物种，进而无法察觉到采矿轨迹外更细微的生态偏移。
目前，国际海底管理局已与22个承包商签署了为期15年的勘探合同，而工业界仍在推动商业化采矿规则的制定。监管机构现已要求提供基准调查和环境影响计划，而这些新研究结果进一步强调了长期时间序列监测的必要性。
在最近的这次试验中，瑙鲁海洋资源公司与阿尔西斯公司合作运行了采集器。该试验清晰地展示了采矿活动如何产生即时的物理破坏，以及如何引发随时间推移而演变的更广泛、更微妙的生态变化。
在获得更详尽的后续数据之前，政策制定者将面临一个艰难的抉择：在经济需求与环境风险的博弈中，他们愿意接受多大程度的不确定性？持续的监测将决定受损的群落是否具备恢复能力，而这些严谨的采样数据也将成为未来发放许可或暂停开发的关键依据。
该研究已发表在《自然·生态与演化》期刊上。