很多人一提到岭南的江河，首先会想到由西江、北江和东江组成的珠江水系，对于岭南的第二大水系，韩江水系，了解的并不多。
今天，我们就来说说韩江。
韩江上游有两条主要河流，梅江和汀江，梅江为干流，汀江为支流。
梅江的上游为南琴江，发源于河源市紫金县龙窝镇的 上峰，与东江的主要支流西枝江只相隔一个山头。梅江蜿蜒向东北流去，经五华、兴宁、梅州，绕过阴那山拐向东南，在流经大埔县的三河镇时，汀江汇入，开始称为韩江。
汀江发源于武夷山南麓，源头在宁化县治平乡境内的木马山。汀江流经长汀、武平、上杭、永定后，流入广东境内，在三河坝和梅江汇合。
这条韩江得名却非常晚。有人说，春秋战国时期就有韩江之名，这是一种张冠李戴的错误。最初的“韩江”之名用于一条人工河流，即著名的邗沟。《水经注》里说，“ 昔吴将伐齐，北霸中国，自广陵城东南筑邗城，城下掘深沟，谓之韩江，亦曰邗溟沟。”这条古老的人工河，被称为“广陵韩江”。
现在的韩江，在三国以前的文献里查不到任何资料，《水经注》开始将其称之为员水，“员水又东南一千五百里入南海, 东历揭阳县。”但是，《水经注》也犯了一个张冠李戴的错误，居然把员水（韩江）和涅水（东江）的源头混为一谈，“ 其余水又东至龙川，为涅水，屈北入员水。”《水经注》关于南方水系的描述错误比较多，这是因为 郦道元身处 南北对峙时期的北魏，本人没到过南方，对于南方水系的了解大多来源于二手资料，导致其在综合文献时出现了很多残缺谬误的地方。
后来，这条江又因为鳄鱼较多被称之为鳄溪。后来因为韩愈贬谪潮州，这条江才被称之为韩江。
韩江为什么得名这么晚？
主要是因为潮汕地区纳入中原文化圈的时间比较晚。汉朝时期，南海郡才六个县，今广东潮汕地区只有一个揭阳县。揭阳县的核心区域是榕江流域，榕江是独立入海的河流，并不属于韩江水系。如果严格说韩江水系的话，秦汉时期一个县也没有。不过要讲清楚潮汕一带的历史，我们要把韩江和榕江并在一起，才好表述，毕竟两条河出海口太近了，古揭阳县的管辖范围应该涵盖了韩江流域，而且有没有可能，在先秦时期，两江曾并在一起入海呢？
我们初略理一下韩江流域发展的历史。
东晋咸和六年（331年），析揭阳县设海阳县，县治为今潮州城。这是第一个明确属于韩江流域的县。
东晋义熙九年（义安郡）设立，郡治为海阳，下辖 海阳、绥安（县治福建云霄）、海宁（县治惠来）、潮阳（县治汕头）、义招（县治大浦）等五县。这是韩江流域开始有了郡一级的行政设置。
大河的流域，一般是下游河谷平原地带先发展起来，韩江流域正符合这一特点。东晋时期，韩江的下游有了义安郡，上游不仅没有郡，县一级设置都非常少。汀江流域只有一个新罗县（县治今福建长汀），归晋安郡（郡治今福州）管辖；梅江流域也只有兴宁县（县治今五华县华城镇雷公墩），归东官郡（郡治今深圳南头）管辖。
唐朝的时候，韩江下游为潮州，汀江流域开始设立了汀洲，辖长汀、黄连（今宁化）、龙岩三县；梅江流域仍然没有州一级行政单位，仅有程乡县（县治梅州市区，隶属于潮州）和兴宁县（隶属于循州）。
唐朝时期，今广东东部被分为两大行政区域，循州（治所今惠城区）和潮州，分别管辖东江流域和韩江流域。连接两州的为潮惠古驿道，莲花山脉南北各一条。北面的主驿道即是溯东江而上，在龙川下船，走陆路到梅州，再从韩江坐船下潮州。韩愈被贬谪到潮州走的就是这条路线。
自唐朝到清朝，潮州和惠州，一直粤东的两大中心区域。潮州为韩江流域的龙头；惠州为东江流域的龙头。
今梅州地域，除了宋元时期两次独立设州以外，从宋朝到清初，大多数时间都是隶属于潮州。汕头，是近代汕头港开埠以后才兴起。
以上为韩江流域大致历史。
有些朋友可能会有一个疑问，汀江明明是韩江的上游，水路和潮州相通，为何在行政区域上一直归属于今福建地区的郡、道、路和省，而不是隶属于今广东地区呢？
今长汀等地，虽然属于韩江流域，但离岭南的中心广州实在太远了。长汀到广州的直线距离，约为到福州的四倍左右，所以隶属于福建也是很自然的事情。古汀州距离闽江的支流九龙溪也不远，只要走少许山路，就可以从水路直下福州。
我们再来思考一个问题，为何同一条韩江，下游为潮汕民系，上游却为客家民系呢？
这主要是一个先来后到的问题。
潮汕人的来源主要是自东晋到唐宋的移民，有“中原说”和“福建说”两种来源，他们先占据了沿海平原，河流河谷地带，抱团扎根。客家人后到，只能开发山区，以围屋作为防御据点。两大民系大致以丰顺县和大埔县为分界点，分居于莲花山脉两边。南边吃海鲜、渌鹅，北边吃盐焗鸡、黄焖肉，各自特点鲜明。
虽然分为不同民系，韩江上下游的交流却非常密切，尤其是是盐运。古代不仅是韩江流域，江西南部吃的都是潮州的食盐，这些食盐都是从潮州出发，溯韩江而上，最终在汀州等地集散。
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