1948年初春，苏北平原的寒意尚未褪尽。这是一个在宏大战争叙事中容易被忽略的区域，却正酝酿着一场关乎全局的关键行动。
当时，陕北、山东、中原的解放军主力正大举反攻。为配合正面战场，并把战火烧到敌人眼皮底下，延安和华野决定在苏北集结一支强有力的部队，直接威胁国民党统治的腹地，宁沪杭地区。
华东野战军抽调山东战场南下的第二纵队，与已在当地坚持作战多年的第十一、第十二纵队汇合，整编成立苏北兵团。韦国清、陈丕显分任军事指挥与政治领导，这支数万人规模的主力部队在苏北完成集结，如同一把尖刀抵近南京外围，迫使国民党方面不得不重新评估江北的防御态势。
敌人迅速作出了反应。国民党军徐州“剿总”急令部队加强苏北防御，企图将这支新生力量封锁、围堵在狭窄区域内，阻止其展开并威胁两淮（淮安、淮阴）及更远的京沪线。
其中，原驻防阜宁的国民党整编第五十一师第一一三旅，奉命收缩至苏北重镇益林，构筑坚固工事，成为钉在苏北解放区前沿的一颗“钉子”。
与此同时，国民党军从两淮调来了整编第七十二师、第四十四师这些部队，就蹲在西边，随时能扑过来增援。一场你封我破、你堵我冲的生死较量，就在这个春天开始了。
对于刚刚完成集结的苏北兵团来说，形势紧迫，时间宝贵。敌人在调遣，防线在加固，若不能迅速打开局面，兵团将陷入被动。
兵团指挥员韦国清、陈丕显等经过周密研判，决心抓住敌军部署尚未完全就绪、对我军意图和实力尚存疑虑的时机，主动发起攻击。他们的目光，聚焦在了益林。
打掉益林守敌，不仅能拔除眼前的障碍，更能震动两淮之敌，一举打破封锁，为兵团今后的行动赢得广阔空间。
战役决心由此而定：以第二纵队主力全力攻歼益林守敌；以第十二纵队并指挥第二纵队一部，于两淮以东构筑阻击阵地，坚决挡住可能东援之敌；第十一纵队及地方武装则在东线沿海地区积极活动，牵制分散敌军兵力。
铁拳砸向益林：攻坚与鲜血
三月十六日夜晚，战斗在苏北的夜幕下打响。第二纵队在司令员滕海清指挥下，向益林镇发起了猛烈进攻。
守敌第一一三旅并非弱旅，他们利用镇外水壕、围墙和镇内构筑的众多明碉暗堡，组成了多层防御体系。战斗从一开始就进入了白热化。
我军突击部队在火力掩护下，冒着密集的弹雨，迅速通过开阔地，涉过冰冷刺骨的壕水，向围墙缺口突击。
守军以各种火器疯狂扫射，试图封锁每一条前进道路。攻击部队每推进一步，都要付出极大代价。但战士们前仆后继，战斗意志高昂。经过一夜激战，至十七日拂晓，攻击部队成功突入镇内，与敌人展开了更为残酷激烈的巷战。
巷战是意志与战术的极端考验。敌我双方在街道、院落、房屋之间逐次争夺，战斗犬牙交错。枪声、爆炸声、呐喊声充斥在益林的大街小巷。
战斗正胶着，前线传来噩耗：第二纵队第四师师长殷绍礼在带队冲锋时中弹牺牲。消息一到，阵地上喊“为殷师长报仇”的声音就炸开了。部队憋着一股劲打得更猛，硬是把守敌压得动弹不得。
钢铁防线：阻击援军的生死较量
这边益林一打响，西边两淮的敌人援兵也出动了。整编七十二师、四十四师接到命令，急着往东赶，想捞回被围的一一三旅。他们心里清楚：益林要是丢了，苏北门户大开，那麻烦就大了。
可他们的路早就被卡死了。在凤谷村、板湖一带，我们的十二纵队和二纵队一部，由陈庆先他们带着，早在那边等着了。
阻击部队充分利用地形，构筑了数道防御阵地，决心不惜一切代价，将援敌挡在益林战场之外。
从十七日开始，阻击阵地承受了敌军一波又一波的猛烈进攻。敌人在飞机和炮火掩护下，成营成团地向我军阵地冲击。阻击部队的战士们顽强抗击，与敌人反复争夺每一个村庄、每一道壕沟。
仗打到这个份上，阵地白天丢了晚上夺回来，拉锯了好几轮，两边都拼得厉害。谁都明白，这里多顶住一阵，益林那边就轻松一分；多放倒一个敌人，全局的主动权就朝着我们偏过来一点。
正是这种全局观念和牺牲精神，支撑着这条防线岿然不动。援敌尽管兵力、火力占优，却始终无法突破我军阻击阵地，被死死地钉在了预设战场之外。
胜利与扩张：打破封锁的连锁反应
西线顽强阻击，为主攻部队创造了宝贵时间。到3月19日黎明，历经四昼夜激烈争夺，益林镇内的抵抗终于停止。
整编第五十一师第一一三旅全军覆没，官兵五千余人被歼，旅长王匡被俘。至此，敌人精心布防的益林据点被彻底攻克。
益林失守的消息传来，正在与我阻击部队苦战的东援敌军士气顿时崩溃。继续前进已毫无意义，反而有陷入我军包围的危险。两淮援敌不得不停止进攻，仓皇后撤。
苏北兵团指挥员果断命令阻击部队转入追击，乘胜扩大战果。第十二纵队等部勇猛追击，接连攻克响水口、陈家港等外围据点，再歼敌军一千三百余人。
与此同时，在东线执行牵制任务的第十一纵队，在地方武装配合下，也积极行动，相继攻占掘港、石港等多处敌占据点，进一步扫清了苏北沿海地区的敌军力量。
整个苏北地区的敌我态势，因益林一战的胜利，发生了根本性的扭转。
一场典型歼灭战的分析
从纯粹的战果统计来看，益林战役歼灭国民党军七千余人（其中俘获四千余人），自身伤亡八百余人，缴获各类枪支数千、火炮十余门及大量弹药物资。攻克大小据点十余处。这些数字无疑证明这是一场干净利落的歼灭战。
但这场战役的意义，远超过数字本身。首先，这是苏北兵团组建后的首战。首战胜负，关乎军心士气，更关乎这支新成立兵团在敌军心中的分量。
一场酣畅淋漓的胜利，极大地鼓舞了全兵团的斗志，证明了兵团强大的作战能力，也让对手不得不重新评估这支力量的危险性。
其次，战役完美达成了战略破局的初衷。国民党军试图将苏北兵团封锁、困死于狭小区域的计划彻底破产。
通过攻克益林、击退援军、扫荡外围，苏北兵团不仅站稳了脚跟，而且将控制区域大大扩展，获得了宝贵的机动空间。苏北、苏中解放区连成一片，形成了一个更为稳固的战略后方和前进基地。
第三，战役起到了重要的战略策应作用。当苏北兵团在益林地区激战正酣时，无疑吸引了国民党军统帅部的注意力，牵制了其原本可能用于其他战场（如山东、中原）的兵力。
特别是对整编第七十二师、第四十四师等部的阻击与消耗，间接支援了其他兄弟部队的作战。
第四，战役形成了对敌统治核心区的直接威慑。苏北兵团的矛头，已经清晰地指向了两淮，其下一步动向，足以让南京、上海感到不安。
这迫使国民党军不得不在此保持相当数量的守备兵力，从而在战略全局上陷入更加被动的局面。
益林一仗，是苏北兵团组建后的头一仗。短短四天，歼敌七千，硬是砸开了国民党军在苏北的封锁线。这一胜，靠的是指挥员果断的决心、各部队紧密的配合，也离不开像殷绍礼师长那样无数战士的英勇牺牲。打赢这一仗，苏北的局面就活了，兵团从此站稳脚跟，越打越开。说它是苏北战场的转折点，一点不为过，历史的关键几步，往往就是这样一场接一场的硬仗打出来的。