1月14日（美国当地时间），队更衣室门外桌子上的一个破袋子里，放满了番茄酱和“In-N-Out”的特制蘸料。通常来说，只有一份巨额的汉堡+薯条团体订单，才需要这么多调味品；而在当晚，奇才队中只有一名球员有理由、也有心意下这样一份大单。
这个人就是球队未来的门面、二年级中锋亚历山大-萨尔——他想给队友们一个惊喜，用这家加州标志性连锁餐厅的美食款待大家，而华盛顿特区并没有该餐厅的任何分店。但有一个小插曲：在当天晚上对阵快船的第二节，因一次对判罚的不满，萨尔将球举过头顶用力拍向地面，随后被驱逐出场。
虽然这样的驱逐判罚颇具争议，但他的离场，总归还是让球队在剩余的比赛中陷入了人手短缺的困境。
于是，当他在更衣室里观看比赛时，萨尔与奇才队的一名工作人员协同制定了这份惊喜计划，或者说，类似于一种无声的道歉与对队友们场上困境的弥补。
这份心意大获成功——当奇才队更衣室向媒体开放时，除了5个汉堡外，其余全部被一扫而空。萨尔没有在社交媒体上炫耀自己的这一举动，奇才队官方也未曾提及。因为在球队内部，人们早已相信，经过现代NBA最艰难的重建期之一后，萨尔的品性与天赋足以成为球队的基石。
当然，这一切的前提是，近期刚刚被交易至球队的特雷-杨，能如奇才队所愿，助力萨尔成长进步。
“特雷明白，这支球队不需要救世主，”奇才队总经理威尔-道金斯在接受ESPN采访时表示。
但历史经验似乎并不乐观。自1979-80赛季NBA引入三分线以来，奇才队是唯一从未在单赛季拿到过50胜的球队；过去四个赛季，他们也是唯一没有任何球员入选全明星的球队——这种局面也不太可能在本赛季改变。
不过，特雷-杨的加入，或许能在未来改变这一切。这位四次入选全明星的球员，在过去三个赛季中场均能得到25分左右的同时，还能送出10次以上助攻——在奇才的队史上，没有任何一名球员，包括约翰-沃尔、吉尔伯特-阿里纳斯、罗德-斯特里克兰，甚至厄尔-门罗能在单赛季达成这种成就。
“他的角色是球队的重要一员，而非救世主，”道金斯谈及杨时说道。相反，华盛顿奇才的计划是，让这位前老鹰队球星助力萨尔，这位2024年选秀中的榜眼，成长为球队未来十年可以围绕其建队的核心球员。
“你能在他的比赛中看到巨大的潜力，”杨在评价萨尔时表示，“他非常聪明，尤其是在防守端。兼具聪明的头脑、出色的运动能力和这样的身高体型，在联盟中极为罕见。他能成为榜眼秀是有原因的——他天赋异禀、潜力无限，我很乐意成为帮助他发掘潜力、成长进步的一员。”
自从被亚特兰大老鹰队交易至奇才队后，杨并没有太多公开表态或亮眼举动。他仍在应对本赛季早些时候遭遇的膝盖和股四头肌伤病，至少要缺席到全明星周末之后才能复出。
当然，奇才队对杨的健康格外谨慎还有另一个原因：本赛季，他们只有在首轮选秀权落在前八顺位时，才能保留这个选秀权；若掉出前八，该选秀权将归纽约尼克斯队所有（最初作为交易拉塞尔-威斯布鲁克的一部分被送至休斯顿火箭队，随后通过一系列交易最终落入尼克斯队手中）。
因此，目前杨主要以观察者的身份融入球队，慢慢适应这个全新的环境。在2021年率领老鹰登上东部决赛的舞台后，杨最终还是与老鹰分道扬镳——球队决定以24岁的潜力锋线杰伦-约翰逊作为球队的新核心，开启下一段征程。
之后，杨在接受Andscape网站记者马克-J-斯皮尔斯采访时承认，当他最后一次驱车前往亚特兰大的赛场时，情绪十分复杂，对于自己在老鹰队的生涯结局，他也感到十分失望。但至少到目前为止，杨似乎已经接受了在华盛顿重启职业生涯的机会。
“小时候，你会梦想成为球队门面那样的角色，”当被问及在华盛顿不被视为球队门面的感受时，杨告诉ESPN，“但当你进入NBA，真正成为球队的一员，专注于赢球时，你会明白那些头衔其实并不重要。我还不是一个完美的球员，我知道很多人可能觉得我已经定型了，但他们只看到了我在亚特兰大的表现，从未见过我在其他环境中的样子。所以我不想过多纠结于外界的议论和传言，当我在这里带领球队赢下比赛时，一切都会改变。”
消息人士告诉ESPN，杨下赛季拥有4900万美元的球员选项，球队与他双方都愿意探讨续约事宜。但也存在另一种可能：杨选择执行球员选项，将下赛季作为自己与奇才队的相互评估期。
“我现在所处的处境，和我新秀时期有些相似，但我现在已经27岁了，更加成熟了，”他说，“或许因为我在联盟待了一段时间，看起来和感觉上都更年长，但事实并非如此。我还足够年轻，能和队里的年轻人产生共鸣；同时也足够成熟，拥有足够的经验。所以，能和这些年轻人一起打球，我感到很兴奋。”
“那个回合太精彩了，”基夫说，“他在进攻端和防守端都拥有极其独特的技术。”
萨尔是本赛季联盟中七位“场均防守500次以上持球掩护、40%以上时间采用沉退防守、15%以上时间进行防守换防”的球员之一。相比之下，戈贝尔64%的时间采用沉退防守，而换防比例仅为4%。此外，萨尔也是本赛季联盟中七位“场均会对位中锋30次、前锋10次、后卫10次”的球员之一。
不过在进攻端，萨尔仍有很大的成长空间。两个赛季以来，他仅完成过16次空中接力，同时有时在低位进攻中缺乏的侵略性和技巧，让他难以在篮下得分。
当然，萨尔自己也意识到了问题：在这个休赛期，他增重了10磅（约4.5公斤），同时场均三分出手次数从5.1次减少至2.7次，这让他的油漆区场均得分从去年的5.8分提升至本赛季的11.1分。
但杨的到来，则将进一步帮助他轻松地冲击篮筐——自2018-19赛季进入NBA以来，杨职业生涯已送出580次空中接力扣篮助攻，位居同期联盟第一。
在俄克拉荷马城雷霆队担任管理层职务的15年间，道金斯是最早发现萨尔潜力的人之一。这是因为，2021年至2024年间，萨尔的哥哥奥利维尔频繁往返于雷霆队及其发展联盟附属球队，萨尔也因此经常出现在雷霆队的视野中。
奥利维尔刚加入雷霆队时，萨尔年仅16岁，刚刚开始长成7英尺的身高体型。在皇家马德里青年队效力两年后，他来到美国，加入亚特兰大的Overtime Elite联赛；在美国待了两年后，他于2023-24赛季签约澳大利亚国家篮球联赛的珀斯野猫队。
“他当时在一个成年人的联赛中打球，”道金斯谈及萨尔加盟澳大利亚联赛时说道，“我一直等待时机，直到季后赛末期才去澳大利亚看他，这样他在熟悉的环境中会更自在。我一眼就看出，他有能力成为NBA的防守大闸。但更让我印象深刻的是，他拥有这样的身高，却能打出如此流畅的比赛。后来我们邀请他来试训，我看到了他的控球和投篮能力，我知道，假以时日，他一定会绽放光彩。”
但在萨尔穿上奇才队球衣之前，他们并不知道，他是否具备成为球队未来门面的气质，还是更适合作为与球队核心互补的角色球员培养。在很多方面，他们至今仍在摸索。这也是为什么他们希望看到，萨尔与杨这样的顶级控球后卫并肩作战时，能打出怎样的表现。
“我觉得他会让我们很多人变得更出色，”当被问及杨时，萨尔告诉ESPN，“他会让我、比拉尔、基肖恩-乔治、特雷-约翰逊都变得更好。如果我们能在他身边打出好表现，他自己也会变得更出色。”
不过，关于他在球队中的位置，萨尔很快就给出了明确的态度，语气坚定得如同封盖那些漫不经心的上篮一样。“我觉得，成为球队门面，不一定需要刻意张扬，”萨尔说，“关键在于每天、每场比赛都全力以赴，保持高效和稳定，最终带领球队赢球。”
而“赢球”，正是奇才队近年来最匮乏的东西。本赛季他们仅取得12场胜利，与步行者和国王并列联盟倒数第一；过去两个赛季，他们每个赛季的胜场数均不到20场，自2017-18赛季以来，球队胜率从未超过50%。
这样糟糕的赛季表现，倒是帮助他们在选秀大会上选中了萨尔，虽然这个选择没有带来立竿见影的效果。夏季联赛首秀中，萨尔在进攻端表现挣扎，对阵波特兰开拓者队的比赛中更是创下15投0中的尴尬纪录，这引发了外界的担忧——但奇才队管理层却不以为然。
“我们原本以为，‘得去看看Alex，了解一下他的状态’，”道金斯说，“但他还是和以前一样，自信满满。我很欣赏这一点。他只是说，‘我准备好回华盛顿了，现在我知道自己需要改进哪些地方了。’”
萨尔还记得，那场糟糕的比赛结束后，他接到了总经理和主教练的电话，邀请他共进晚餐——那种感觉，就像被班主任叫到办公室谈话一样。但在和哥哥交流、反复回看比赛录像，弄清楚自己投篮失常的原因后，他很快就调整好了心态。
“哦，我当然记得那件事，”萨尔笑着说，“当我收到邀请时，我心想‘糟了’。那段时间，有很多关于我的议论……但我没有在意。我只是对自己在比赛中的表现感到沮丧。但和我身边的人——那些在我的篮球生涯中一直帮助我的人——交流后，我明白了，这只是一场比赛，我需要做的就是刻苦训练，为新赛季做好准备。”
尽管奇才队陷入输球泥潭已有一段时间——过去四个赛季，他们是联盟中输球最多的球队——但在很多方面，他们的重建之路才刚刚开始。在1月24日对阵黄蜂的比赛中，他们派出了NBA历史上最年轻的首发阵容——平均年龄仅20.6岁。
奇才队重返赢球轨道如此艰难的原因之一，是布拉德利-比尔交易后续的漫长且曲折的影响。当道金斯刚加入球队时，拥有交易否决权的比尔提出了交易申请。
“我上任后的前10天，我们就交易了布拉德利，”道金斯说，“在那种情况下，你必须迅速与一个你并不太了解的人建立信任和关系，才能为他和球队做出最好、最重要的决定。”
交易比尔最初得到的回报看似微薄：克里斯-保罗、兰德里-沙梅特、几个次轮选秀权，以及几乎不可能被用到的首轮选秀权互换权。但道金斯和奇才队篮球运营总裁迈克尔-温格，通过与金州勇士队的交易，又将保罗换成了乔丹-普尔；去年夏天，普尔成为交易得到CJ-麦科勒姆的核心筹码；而麦科勒姆，正是奇才队用来从亚特兰大老鹰队交易得到特雷·杨的关键球员——杨的合同期限，与比尔原先合同的剩余期限恰好吻合。
对于一支球队来说，在如此短的时间内完成如此大规模的拆解与重建，难度极大。但就在萨尔为队友们订购一大份“In-N-Out”快餐的同一个晚上，比尔和杨在快船主场的同一条球员通道上相遇了。
因左髋骨折接受赛季报销手术正在康复中的比尔，右手拄着拐杖，在中场附近与道金斯会面。两人之间没有任何芥蒂，只有相互理解——道金斯和温格对奇才队未来的规划，以及为什么对于当时29岁的比尔来说，继续留在球队并不合理。
历时两年半，这份重建计划终于逐渐清晰。如今，奇才队相信，特雷·杨将加速这份计划的实现，带领球队走出低谷，迈向新的未来。