空军认定需要有效手段找回人员，于是选定HH60W直升机作为救援核心。这种型号有先进传感器，能空中加油，适合远距离行动。方案是直升机进入现场，根据信号定位并带走飞行员。2020年批准生产，2021年首批交付。空军称这能把救援时间减到几小时。预算中，这项开支是为增强部队韧性。战争中有约定，不许攻击空中降落飞行员，从一战起就这么定，1977年日内瓦公约正式写入。但落地后情况变了，可能被抓或更坏。1918年4月21日，德国飞行员曼弗雷德·冯·里希特霍芬在法国索姆河低飞时，被地面火力击中，子弹穿胸，当场毙命。他的飞机坠在盟军区，尸体后来被找回。这事显示低空飞行的危险。
二战时，日本飞行员与中国空军作战，常对跳伞者射击。1937年9月19日，南京战役，中国飞行员刘兰清中尉飞机坏了，跳伞在空中就被日机打死。日军还破坏伞，让人坠地丧命。中国飞行员后来少跳伞，许多直接撞敌机。记录显示，这使空战更惨烈，双方损失都大。国际社会谴责这种违规。如果B21在中方空域坠毁，飞行员落地，救援机会小。分析说，地面部队很快赶到，控制住人。中方对俘虏有规定。模拟中，HH60W进场要面对多层防空，导弹雷达什么的，成功率不高。演习数据证明，直升机在重火力下撑不久。早些计划没全想这些，方案不稳当。
2023年4月27日，空军副参谋长理查德·摩尔中将在国会听证会上说，HH60W在中国作战区不顶事。他指出，B21做深度任务，救援直升机穿不过防空。摩尔说，飞机掉后，飞行员弹射活下来几率低，等不到帮手。这话引起内部议论，空军检查回收策略。空军2023年评估，模拟B21在中方掉的场景。报告说，飞行员弹射，地面几分钟到。HH60W从几百公里飞，要对付雷达导弹。数据说，电子战挡不住。空军决定，不买剩42架，转新技术。
2023年11月，西北工业大学出研究，模拟B21和伴飞无人机被超音速导弹打下。导弹Mach 6，轨迹变。报告说，中国隐身战机用共形皮肤探热和电信号，导导弹。模拟里，B21试躲，但导弹先打无人机，再转B21。B21没料到，被中。这研究登航空杂志，显中国反B21思路。南华早报报，中国有高超音速武器对B21。美方疑模拟准。中国军现代化不透明，难查。中国说能打B21，但美方说B21隐身强，防空难抓。
国防部长劳埃德·奥斯汀说，B21融50年技术，最先进防空也难锁。空军推B21，2025年第二架飞，测试进。空军部长说，测试势头好。但有建议多买B21，对中国核扩和俄中联。空军想用AI和无人机配B21，提高活率。B21设计高强度战，软件易升。中国H20轰炸机开发，美方说，它低可观测不如美先进。2024年，美方评中国H20设计不足。B21预算稳，没超，少见。空军用数字工程快开发。
救援难题让空军想新招。老直升机对中国防空弱，需无人或卫星帮。2024年，国防部报中国军发，提PLA现代化，但没细说B21救。空军重领域感知，懂空间。B21部分核威慑，换老轰炸机。整体，美认中国防空猛，救飞行员难。但B21靠隐身和远程减风险。空军改策略，投新技术，保优势。中国模拟显竞争热，但实际待看。美国监视中国军动，备太平洋。