前几天我在朋友圈看到一条新闻，说内蒙古那边有七辆像大货车那样的列车，没用挂钩连在一起，居然可以一块儿跑起来，我一开始觉得这不太可能，因为如果前面那辆车突然急刹车，后面的车肯定会撞上去，但看了报道以后才知道，他们真的做到了，而且是全世界头一次。
1月21日，包神铁路线上有件新鲜事发生，这条铁路平时主要用来运煤，当天有七列火车从四个车站出发，每列载重五千吨，加起来总量达到三点五万吨，它们行驶六公里后自动分开进入车站，全程没有使用物理连接，完全依靠无线通信完成操作，央视和新华网都报道了这件事，刚过去一天时间，这事放在以前根本不敢想象。
以前人们不敢考虑重载列车，是因为列车太长容易出事，挂钩受力不均可能断裂，空气制动系统传递指令太慢，前车刹车后车几秒后才反应，惯性大得吓人，过去常有“多米诺骨牌式脱轨”的说法，现在中国采用虚拟连挂技术，用光速传递指令，紧急制动距离缩短30%，前后车间距不超过10米，风险基本消除。
这套系统很聪明，总控中心就像机场的塔台一样，负责指挥这七列火车的运行、编组和拆分，每列车都带着自己的AI机柜，每秒能处理上百万条数据，可以自己判断什么时候该加速或者减速，最特别的是，车与车之间能够直接对话，前车一启动，后车就跟着动起来，不需要等中央发出指令，这就叫蜂群模式，运转起来非常灵活。
这项技术完全由国内自主研发，解决了二十多个行业难题，获得了十项专利，而且不需要改造铁路设施或扩建站场，成本比欧美方案降低了三分之二，过去这类技术被北美和澳大利亚垄断，如今我们不仅自主掌握，还做得更好，这不仅是技术上的突破，更是夺回了行业话语权。
包神铁路的运力从3亿吨增加到4.5亿吨，提升了一半，单位运输成本下降百分之十到十五，一年减少公路大卡车三千辆，既节省燃油又减少排放，国家能源运输因此有了更可靠的保障，西部的煤炭能顺利送到东部，北方的煤也能稳定供应南方。
这件事情的影响可能比人们预想得更大，它不只让火车运行更安全，还带来一种新方式——分布式协同运输，以后高铁在高峰期可以自动增加车厢，地铁能够根据客流变化调整编组，港口集装箱运输也能变得更智能，这些都有可能实现，我估计在未来几年里，这项技术会逐步推广开来。
国家发改委在1月发布文件，提到要重点支持智能群组重载运输，这个试验正好赶上政策风口，成为首个落地的标杆项目，实际上，这件事比造火箭还难，因为火箭只需要飞一次就行，而这个系统每天都要使用，不能出错，能做到现在这样，确实很不容易。
有人可能会觉得这就像无人驾驶，其实这两者不一样，无人驾驶只是单辆车自己行驶，而这个需要多辆车一起配合行驶，难度更大，它考验的是整个系统能不能稳定运行、有没有容错能力，我看报道里提到“自组织对话”，这个词听起来有点玄乎，其实就是车和车之间可以互相商量，谁快一点、谁慢一点、谁先走、谁后走，都能自动协调好。
这些工程师的做法让我很佩服，他们不追求花哨的东西，而是专心解决实际问题，铁路不是用来玩的地方，不能随便试错，他们敢于在真实的铁路上做实验，说明有充分的把握，这种踏实的态度，在今天显得特别珍贵。