近地小行星是悬在地球头顶的达摩克利斯之剑。据美国国家航空航天局（NASA）喷气推进实验室（JPL）发布的最新数据，2025年全球共发现近地小行星3192颗，累计发现数量达40540颗。
自1898年德国天文学家发现第一颗小行星“爱神星”算起，人类用127年把近地小行星“户籍簿”从1页写到了4万余页。但专家指出，对于这些隐匿的“天外杀手”，人类的监测还远远不够。
2001年2月12日，美国“近地小行星约会”无人探测器在距“爱神”1100英里的太空拍摄到的“爱神”小行星照片。
尺寸越小，发现难度越大
近地小行星与地球轨道的最近距离小于4500万公里，可能近距离飞掠地球，极端情况下还会撞击地球，对地球生物圈构成威胁，甚至导致物种灭绝。科学界普遍认为，6600万年前一颗等效直径超过10公里的小行星撞击地球，是导致恐龙灭绝的重要原因之一。去年2月，一颗名为2024 YR4的小行星持续引发全球关注——据科学家计算，这颗小行星存在一定撞击地球的风险，后经多次观测，撞击概率被调整为“接近于零”。
尽管小行星撞地球事件发生概率不高，可一旦发生，便是关乎全人类安全的重大事件。为此，联合国大会已将2029年定为“国际小行星认知和行星防御年”。中国科学院国家空间科学中心研究员李明涛表示，目前，千米级的“文明杀手”已近乎尽收眼底，但仍有上万颗140米级的“国家杀手”、20余万颗50米级的“城市重锤”、数百万颗20米级的“城镇炸弹”在暗处潜伏。
来自JPL的相关数据显示，目前人类已发现877颗可引发全球级灾难的、等效直径1000米及以上的近地小行星。相比之下，可引发中小型国家级灾难的、等效直径140米及以上的近地小行星，理论数量大约2.5万颗，目前仅发现11528颗，仍有超过一半尚未被发现。2025年，该尺寸近地小行星共发现342颗，发现数量逐年下降。李明涛分析，这表明小尺寸小行星的发现难度正在不断加大。
对于更小尺寸的近地小行星，其已发现数量在理论预估总数中的占比更低：可引发大型城市级灾难的、等效直径50米及以上的近地小行星，理论数量超过20万颗，还有超过90%尚未被发现；可引发城镇级灾难的、等效直径20米及以上的近地小行星，理论数量超过500万颗，还有超过99%尚未被发现。
监测提速，望远镜分布不均
由于近地小行星本身并不发光，只能通过探测其反射的微弱太阳光进行观测。随着探测技术不断进步，近地小行星的发现效率显著提升：从发现第一颗小行星到第1万颗小行星，人类花费了115年；而从1万颗到2万颗，人类只花了5.5年；从2万到3万颗、从3万到4万颗，分别只用了3.5年和3.17年。
小行星监测的大幅提速，得益于遍布全球的地球守望者——光学巡天望远镜。2025年，全球共有38台光学望远镜参与了3192颗近地小行星的搜寻与发现，其中90%来自美国。在近地小行星发现领域，中国科研团队取得了一定进展。去年，紫金山天文台盱眙站1.0米口径的近地天体巡天望远镜发现了6颗近地小行星，中国科学技术大学与紫金山天文台共建的2.5米墨子巡天望远镜发现了18颗近地小行星。
李明涛表示，眼下当务之急是建设更多的望远镜系统，对近地小行星开展系统性“查户口”，在其撞击地球前实现提前发现，并对撞击风险及潜在危害进行预警。他指出，尽管近地小行星监测手段发展迅速，但地基光学监测系统仍存在观测盲区，专用于近地小行星巡天的光学望远镜在全球范围内分布也不够均衡。要实现近地小行星撞击风险的全面监测和精准预警，需要全球协作，迫切需要在东半球建设专用的大口径光学巡天望远镜。
“必须尽快织就一张天地一体、布局均衡、昼夜无盲的‘天罗地网’，在小行星撞击地球前锁定它们的踪迹，让地球的安危始终掌握在人类手中。”李明涛说。