一九四一年一月，此时，皖南事变刚刚发生不久。新四军军部向北转移途中，遭到国民党部队包围，损失严重。大部分人员被迫突围，紧急渡江北撤。
在这片战火未熄的山林中，新四军参谋刘奎接到一项艰巨任务：留在当地，在敌人眼皮底下隐蔽生存，并设法重新组建队伍。此时，他身边只有两名因伤无法行动的战友。一人名叫王有才，腹部伤势严重，另一人是小李，腿部中弹。加上刘奎自己，这支队伍最初只有三人。
山外，国民党第三战区的部队正在逐条山沟搜查，声称要“彻底肃清”。刘奎向北望去，大部队早已不见踪影。他没有多言，转身弯腰，把两位站立不稳的战友一一扶起。一颗火种，就这样留在了皖南寒冷坚硬的土地上。
三人互相搀扶，躲进泾县濂坑一带的深山里。三月寒风刺骨，他们最终在一处陡峭山崖上，找到一个被野藤严密遮盖的山洞，暂时安身。生存成为首要难题。随身携带的干粮很快吃完，最后半块麦饼三人分食。
山洞阴冷潮湿，伤员的伤口开始化脓感染。王有才腹部溃烂，高烧说胡话，小李腿部肿得发亮，整夜疼痛难眠。就在几乎坚持不住的时候，洞口藤蔓窸窣作响，被人轻轻拨开。来者是当地郎中徐天放。他表面上是当地的保长，暗地里是支持新四军的积极分子。
徐天放快速塞进一包草药、一小袋盐和几斤糙米，低声嘱咐“先应付着”。靠着这点救急物资，两名伤员的伤势终于没有继续恶化。那些夜晚，洞里一片漆黑，只听见外面狂风呼啸。三人紧挨在一起支撑着。
在徐天放等老百姓的暗中帮助下，刘奎等人渐渐熬过危险，伤势好转，行动也灵活起来。刘奎这时觉得，长期隐蔽不是办法，必须主动行动，才能打开局面。
一九四一年七月，刘奎从徐天放处得知，泾县庙首乡公所的乡丁夜晚常聚在祠堂赌博，防备松懈。七月九日深夜，刘奎决定出击。此时他身边已有九人，但武器简陋，只有三支旧步枪，其余人手持柴刀。
他们趁黑摸到祠堂外，发现两名守门乡丁抱枪打盹。队员悄悄上前，用刀背把他击昏。刘奎率先冲进祠堂，里面乌烟瘴气，赌局正酣。他一声“不许动”震住全场，乡丁们来不及反应，全部被俘。此役未发一枪，缴获十三支步枪和一批子弹。
天亮前，他们撬开乡公所粮仓，把三百多担粮食全部分给周边断粮的穷苦老百姓。庙首行动影响很大。队伍有了像样的武器，更重要的是，老百姓之间传开了这样的话“我们的人还在山里，没有走光”。
凭借庙首缴获的枪支，刘奎的队伍逐渐成型。到一九四一年冬天，已能编成三个班，在泾县、太平交界的山区灵活活动。敌人时常进山搜剿，他们就想方设法应对。
要在山中长期坚持，不能只靠游击袭扰，还需要建立后勤基础。他们在偏僻山坳搭起几座茅草棚，作为可移动的“后勤点”。队员时而化装成山民，时而装作货郎，带着采集的草药、猎获的兽皮，冒险前往日伪军占据的集镇，换回土布、棉花，有时也换取配制火药用的土硝。正是依靠这些土办法，队伍在困难的环境中，一点点扎下根基。
山区游击生活不仅有对敌斗争，内部也会现隐患。一九四三年腊月，一次内鬼引发的危机，几乎把整支队伍葬送在山中。那年大雪封山，道路中断。队里一名负责采买的通讯员突然失踪，同时丢失的还有十几块应急银元。刘奎察觉异常，马上命令全员转移。
果然，后半夜队伍在新落脚点还没有休整，四周枪声大作。泾县保安团直扑而来，显然是掌握了他们的准确位置。混战中，刘奎左肩被子弹打穿。他捂住伤口，带领大家向更高更密的林区撤退。追兵紧咬不放。
危急时刻，刘奎猛然想起曾听老猎人提过一处叫“冰崖”的地方，那是朝北的陡坡，冬季结冰，极其湿滑。队伍冲到崖边，下方漆黑一片，深不见底。刘奎用没有受伤的手臂护住头脸，率先顺冰坡滑下。队员们依次跟随，冰碴划破了手掌和衣裳。
追兵赶到崖边，面对光滑的冰面和下方的黑暗胡乱开枪，无可奈何。这一夜，队伍牺牲了两位老战士，但终于从绝境中挣脱出来。经历一九四三年冬天的生死考验，这支队伍如同经过淬炼。按照上级指示，他们不再固守一地，而是向东发展，开辟铜陵地区的新根据地。
一九四四年夏季，麦田一片金黄，队伍开始向东移动。一天下午，在张家桥附近的山沟，他们与一小队日军迎面遭遇。双方距离不足五十步。警卫员小陈反应极快，一把把刘奎推入田埂下的水沟，自己跃出向日军射击。日军机枪随即扫射而来。
短暂交火后，刘奎下令撤退。他们借助半人高的麦田和河边芦苇丛，交替掩护，摆脱敌人。小陈没有撤回，牺牲在阻击敌人的位置。当晚，附近乡亲冒险把他的遗体悄悄安葬。进入铜陵地区后，队伍一边帮助老乡抢收麦子，一边在可靠农户中发展秘密民兵。新的根基，就这样悄然扎入这片土地。
队伍之所以能在敌人严控的后方生存并逐渐壮大，靠的是一条铁律，绝不损害群众利益，借住必付钱或留等价物品，筹粮只找有余粮的户，绝不触动穷人的口粮。百姓心里明白，也用各种方式保护他们。
一九四五年春天，国民党部队发动大规模扫荡，把游击队围困在一片狭窄山区。但敌军连续搜索数日，一无所获。原来，每个能藏身的山洞都有人悄悄送饭，每条隐秘小路都有人暗中放哨。敌人撤离后，百姓只是淡淡地说“你们的人啊，钻了山缝了”。这支队伍的生命，是群众用自己的安危托举起来的。
抗日战争胜利时，这支从三人、两条伤腿起步的队伍，已发展成为三百多人的武装力量。然而和平并没有到来，新的斗争随即开始。一九四六年，队伍改编为沿江纵队一部。为应对更艰苦的战斗，他们在深山中建立简易修械点，老师傅能复装子弹、修理枪支。后勤也有所改善，用毛竹制作担架，以上布缝制统一服装和米袋。
一九四七年谭家桥战斗中，他们受命攻击敌军外围碉堡。爆破手在火力掩护下匍匐前进，成功炸毁碉堡，展现出打硬仗的能力。时间飞逝，到一九四九年四月，渡江战役即将发起。此时队伍已发展到八百余人。他们接到重要命令，在长江南岸指定地段积极佯动，制造渡江假象，牵制对岸国民党守军。
总攻当晚，他们按命令开枪放炮，声势浩大。第二天拂晓，只见北面江面上，主力部队船队浩浩荡荡，乘风破浪，成功登陆。许多从山东时期就跟随刘奎的老兵站在江堤，望着满江船只和飘扬的红旗，久久无言。
八年光阴，这条从绝境中走出、依靠山林和百姓保存下来的道路，终于汇进全国胜利的洪流之中。