事情还要从755年11月说起，时任范阳，平卢，河东三镇节度使的安禄山，以"讨伐杨国忠"为借口，在范阳(也就是北京一带)集结15万边疆精锐起兵反叛。这些士兵常年驻守边境，作战经验老道，而唐朝长期处于和平状态，边防防备松懈，叛军因此一路势如破竹。当月就攻占了易州，沧州，到12月便拿下了东都洛阳。
安禄山在洛阳休整一段时间后，继续率军向长安进发。756年6月，叛军突破潼关天险，直逼长安。唐玄宗仓促西逃蜀地，长安很快就被叛军攻陷。短短7个月时间，唐朝的东西两京先后失守，叛军控制了河南，河北，陕西等大片核心区域。与此同时，安禄山不仅保住了15万精锐主力，还掌控了两京的粮草府库，更以范阳为老巢囤积了大量战略物资。
长安沦陷后，唐肃宗在灵武登基，收拢西北边军和各地赶来的勤王部队，着手筹备反攻。而叛军内部此时发生了变故。757年1月，安禄山因为眼疾失明，又身患疽病，性情变得格外暴躁，经常打骂身边亲信，最终被儿子安庆绪与长期受他虐待的宦官李猪儿合谋刺杀。安庆绪迅速诛杀异己，收拢安禄山的旧部。
朝廷内部对平叛策略当时争论不休，在收复两京重振士气、肃清河北老巢断叛军根基上犹豫不决，最终错过最佳时机只能联合回纥援军于9月收复长安、10月收复洛阳。有意思的事发生了，安庆绪带着残部退守邺城(也就是河北临漳)，这个关键失误让叛军获得了喘息之机。
因为范阳节度使史思明手握重兵，还掌控着叛军的后勤补给线，这使得叛军的整体实力并没有因为安禄山之死而削弱。到了758年9月，唐朝集结九位节度使的数十万大军围攻邺城，想要一举消灭安庆绪。但唐肃宗担心将领功高震主，居然不设立主帅，只派宦官鱼朝恩担任监军。
这就导致各路唐军互不统属，各自为战，战局很快陷入被动。史思明立即率领13万大军驰援邺城，在759年3月于安阳河北大败唐军，此后史思明进入邺城掌控大权，随后缢杀了安庆绪，吞并了他的部众，成为叛军新的首领。759年5月，史思明在范阳称帝，重新整合兵力后南下，再次攻占洛阳，与唐军在河南，河北一带展开了长期拉锯。
此时的叛军完成了二次整合，战力不仅没有减弱，反而因为统一指挥变得更具威胁。而唐朝长期战乱导致农业崩溃，粮食短缺，国库空虚，更严重的是，唐朝还需要分兵抵御吐蕃，回纥等部族的侵扰，平叛兵力被严重牵制，始终无力快速终结战乱。761年3月，叛军内部再次爆发内斗。史思明想要废黜儿子史朝义，改立幼子为太子，史朝义得知后抢先动手，诛杀了史思明，自立为帝。
4年时间里，叛军先后换了四位首领，挺有意思的。不过因为有河北根据地作为支撑，当地豪强与叛军相互勾结，能够持续提供兵源和补给，这使得他们依然很强，不过史朝义杀父继位后，叛军的根基终于彻底动摇。史思明的旧部大多不服他的统治，纷纷拥兵自重，叛军的统一指挥体系完全瓦解，再也无法形成合力。
而唐朝此时及时调整了策略，派遣郭子仪，李光弼等名将统筹兵力，集中攻打叛军的薄弱环节。同时再次联合回纥援军，形成"内外夹击"的态势，这才打破了长期拉锯的僵局。762年10月，唐军与回纥联军收复洛阳，随后向河北叛军腹地进军。叛军各地将领见大势已去，纷纷投降唐朝。763年1月，史朝义率领残部逃到莫州(就是河北任丘)，被唐军围困。
2月走投无路的史朝义自缢身亡，残部全部投降，历时8年的安史之乱正式平定。这场动乱双方都犯了致命错误，不过考虑到唐朝内部权力结构比较稳定，这使得唐军还是要强于叛军。