1950年10月，抗美援朝战争打响，志愿军首批入朝队伍，就是不久前为巩固国土防御而组建的东北边防军，基干是四野的主力部队。东北边防军的实际建制为一个兵团，即四野的第13兵团，入朝时的兵团司令员为邓华。
邓华之下，还有洪学智、韩先楚两位兵团副司令。由于开战初期只有这一个兵团，所以志愿军司令部的几位核心首长，自然也包括他们几位，邓华是志愿军第一副司令员、洪学智排名第二、韩先楚排名第三，他们共同辅佐志愿军司令员彭老总。
这个领导架构十分稳定，后续几个兵团开赴朝鲜后，军委和志司也没有调整副司令的人选。
都有谁来了呢？第9兵团是长津湖战役之前到朝鲜半岛的，所以三野名将宋时轮，作为第二个率军赴朝的主力兵团司令，是有资格在志司挂职的。
1951年2月，杨得志带着19兵团，也抵达朝鲜前线了。显然宋时轮和杨得志，都是跟邓华同级别的将领，过往军事履历也旗鼓相当，既然邓华能担任志愿军副司令员，另两位也完全可以。
不过二位将军入朝前后，正值大规模运动战期间，他们都率部奔赴前线了。战事激烈，志司自然要先抓核心工作，暂时顾不上调整领导机构。邓华作为志愿军第一副司令员，同时兼任副政委，他的心思是很细的，注意到了这个问题。好在宋时轮、杨得志都是他在中央红军时的老战友，并且三人资历难分伯仲，暂时不调整也没有大碍，邓华这时候便没有说什么。
可随着不久后另一位名将入朝，邓华坐不住了，“不敢”继续担任志愿军第一副司令。他先是主动向彭总提出想法，希望降低自己的职务，腾出第一副司令的位置；不被同意后，邓华干脆以个人名义给北京发电报，再次申请降职。这到底是怎么回事呢？
1951年3月，主体来自二野的志愿军第3兵团，开进朝鲜半岛。这个第3兵团，其实跟许多读者印象中的老第3兵团，有不小的区别。第3兵团首任司令员，是后来的开国上将陈锡联，跟邓华也属于同一段位的名将。那邓华向上级打申请，是想给陈锡联腾位置吗？
并非如此。陈锡联已经卸任了，此时正主管新中国的炮兵部队，他很想率军入朝作战，但肩上的担子比较重，新生的炮兵部队离不开他，组织上没有同意陈锡联的请战要求。事实上连陈锡联曾经统领过的第3兵团，也已经于1950年撤番了，因为西南的战事基本结束，不需要保留大规模的兵团建制。
然而朝鲜战事爆发，国内必须组建预备队，随时准备投入前线参战。所以在这个背景下，一度撤番的第3兵团，又被重新组建起来了，但兵团主官和所辖各军，发生了很大变化。老第3兵团仅保留下主力12军，至于15军和60军，原先分别是第4兵团和华北的队伍，现在被编进了新的第3兵团，总兵力近15万人，实力强劲。
带领第3兵团开赴朝鲜半岛的，是有“二野朱可夫”美誉的王近山将军。那邓华自请降职，是急着给王近山让位吗？答案当然是否定的，王近山虽然能打狠仗，履历还是赶不上邓华的，后者没有给王近山腾位置的道理。
但邓华的做法，确实跟第3兵团入朝密切相关：王近山只是先期统兵的兵团副司令，正牌的志愿军第3兵团司令员，其实是大名鼎鼎的陈赓！
所以邓华让位的主要对象，正是陈赓。51年3月第3兵团入朝时，陈赓只是挂职的兵团司令，实际人还没到位，他因故于1950年8月才动身，前期由副职王近山代为指挥，包括第五次战役，第3兵团参战部队是由王近山指挥的。
可谁都知道，陈赓必然要到朝鲜，接过兵团指挥权。所以1950年6月时，邓华便连续提申请，要求调整志愿军指挥机构的人员设置，把自己的排名降下来。邓华强烈要求，由军事才能出众、指挥大兵团经验丰富的陈赓，接替自己的“第一副司令”职务。
这就要具体说一说，邓华与陈赓的渊源了。邓华在陈赓入朝时自请降职，并非完全出于谦虚大气，而确实是有其道理的。陈赓不光过往职务、履历在邓华之上，甚至曾在不久之前直接领导过邓华，以及邓华麾下的部队。
1949年4月后，解放军主力渡江作战，当时陈赓正担任二野第4兵团司令员，邓华则是四野15兵团司令。解放战争进程中，陈赓名义上属于刘邓体系的将领，但经常被军委直接调动，承担一个方面的作战任务。比如战争前半段，“陈谢集团”奉命经略豫西，有力盘活了整个中原战局，为接下来的淮海战役做足准备。
49年南下过程中，陈赓的第4兵团再一次被灵活调遣，没有跟着二野主力进军西南，而是配属给四野大军，向中南、两广方向进攻。解放广东时，第4兵团和15兵团都是主力，需要确定统一领导问题，在49年7月17日，军委发电报明确指示：两兵团统归陈赓协调指挥。
所以陈赓和邓华的统兵资质、军内地位和领导关系，相当于早有“官方定论”；而在解放华南的实际过程中，邓华也对陈赓的用兵策略、大胆追歼的胆识，感到钦佩不已。再加上二人过往个人履历上的差距，由新到朝鲜陈赓出任志愿军第一副司令，似乎顺理成章。抗战时陈赓就是八路军主力386旅首任旅长，邓华是团一级的干部。
邓华的觉悟很高，考虑问题也全面。他在“让贤”时，并没有只提陈赓。而是表示，希望自己降为第三副司令，由德才兼备的陈赓出任第一副司令，宋时轮同志担任第二副司令。邓华心思厚道而又细腻，把宋时轮也排到了自己前面。抗战时邓华和宋时轮近距离共事过，在冀东时二人搭过班子，邓华是八路军第4纵队政委，宋时轮是纵队司令，于公于私关系不错。
只不过这个申请，志愿军司令员彭总没有同意，只是口头表扬了对方的高风亮节。邓华和陈赓，都是老总非常器重的爱将，对他们也很了解。陈赓的资历是比邓华高一些，但从1950年10月起，邓华就跟彭总共同研究战术、部署历次大战役，他这个第一副司令，相当于彭总的头号高参。
如今陈赓初来乍到，再有能力的将领，也不可能比邓华更熟悉半岛战局，彭总认为直接把陈赓排到邓华前面，不是一个很理想的调整方案，所以不采纳。
邓华见彭总不同意，还是没有放弃，51年5月又给远在北京的主席发报，提出上面的申请。伟人的考虑，跟彭总是一个思路，在询问彭总看法后，决定让邓华继续担任志愿军第一副司令员。所以即便强如陈赓，入朝之后也没有取代邓华的位置，倒是邓华的品德和觉悟，令人印象深刻。
不过这么多部队和名将到达前线后，志愿军司令部，也确实在1951年6月，进行了系统性的领导机构调整：邓华保留第一副司令职务，第二副司令改为陈赓，第三副司令则是宋时轮。早期的志愿军副司令韩先楚，依然保留职务，但排序在前面三人之后。直到1952年，杨得志被任命为志愿军第二副司令员，到志司配合邓华的工作；韩先楚则奉命去一线指挥19兵团了，那是杨得志的老部队。
陈赓在朝鲜时间不算长，但他确实是担任过志愿军副司令的诸位将领中，最“重量级”的。在充分熟悉前线战况，深入分析美军动向后，陈赓提议为阵地战做好准备，主持修筑大量防御工事。事实证明陈赓功力深厚，他对局势发展判断准确，战争后半段双方确实是以阵地相持作战为主。陈赓的精准预判和及时部署，为抗美援朝最终胜利，发挥了重要作用。
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