在今年的季后赛舞台上，底特律活塞虽以2 - 4的总比分憾负纽约尼克斯，未能在征程中更进一步，但队中年轻核心凯德·康宁汉姆的表现却着实令人惊艳。作为2021年NBA选秀大会的状元秀，他在首轮系列赛里尽显持球大核的风范与潜力。系列赛场均数据亮眼，能够贡献25分、8.3个篮板、8.7次助攻，外加1.8次抢断和1.33次盖帽，投篮命中率达到43%。尽管三分线外手感欠佳，仅有18%的命中率一定程度上拉低了整体效率，但康宁汉姆在场上所展现出的全面影响力以及领袖气质却不容置疑。正是得益于他的精彩发挥，活塞队才得以从尼克斯手中抢下两场宝贵的胜利，而这仅仅只是他季后赛生涯的首次登场。
与之相比，同届的榜眼杰伦·格林在季后赛中的发挥就逊色许多。格林场均得分仅有13.3分，投篮命中率为37.9%，尽管有过单场砍下38分的高光时刻，但整体数据依旧差强人意。最终，他被球队交易，换来了杜兰特。反观康宁汉姆，其全面性与稳定性明显更具优势，这无疑进一步突显了状元与榜眼之间的差距。
回首2021年的选秀大会，康宁汉姆在同届球员中的影响力极为突出。无论是探花秀莫布里，还是顺位靠后的巴恩斯和萨格斯，都难以对康宁汉姆的地位构成威胁。或许，唯一有实力与他一较高下的，是火箭在16号签选中的申京。这位内线新星在技术和球场视野方面的进步令人刮目相看。
倘若对2021年的选秀进行重新排名，康宁汉姆依旧会是状元的不二之选，而申京极有可能攀升至榜眼之位。火箭显然对申京抱有极高期望，在休赛期果断通过交易将杰伦 - 格林送走，换来了超级巨星杜兰特，意图以申京为核心构建一套更具竞争力的阵容。从季前赛的表现来看，申京展现出了与约基奇相似的全能特质，而康宁汉姆则仿佛是詹姆斯 - 哈登的继任者。在季前赛的两场比赛里，康宁汉姆累计出战36分钟，高效地砍下46分、9个篮板以及10次助攻。在对阵雄鹿的比赛中，他仅仅用时18分钟就拿下26分、6个篮板和6次助攻；对阵灰熊时，他又在18分钟内贡献20分、3个篮板和4次助攻，其得分效率着实令人惊叹。
踏入职业生涯第四个赛季的康宁汉姆，在常规赛里的场均数据已然攀升至26.1分、6个篮板以及9.1次助攻，投篮命中率达到47%，三分命中率为36%，场均还能够命中2.1记三分球。与之形成鲜明对比的是，杰伦·格林在其职业生涯第四年的表现却陷入停滞，未能彰显出本应有的进步态势。这难免令人感慨，联盟的选秀签位分配似乎对火箭队有失公允。
近些年来，NBA似乎存在着这样一种抽签规律：球队在将核心球星送走并开启摆烂模式的次年，常常能够斩获状元签。就拿2019年来说，鹈鹕队送走安东尼·戴维斯后，第二年便幸运地抽中状元签，进而选中了锡安·威廉姆森；而今年，独行侠队在交易走卢卡·东契奇之后，同样顺利拿到状元签，选中了潜力新星库珀·弗拉格。这些实例不禁让人质疑，选秀抽签难道真的仅仅只是靠运气吗？
从逻辑层面来看，在2020年将哈登交易至篮网后，火箭理应在2021年收获状元签作为补偿，进而锁定康宁汉姆。可造化弄人，状元签最终归属活塞。失去哈登后的火箭，曾一度深陷低谷。康宁汉姆的球风与哈登极为适配，他精通持球组织、得分以及带动队友，完全具备接班哈登、成为火箭建队核心的实力，他的到来本可成为火箭重建道路上的希望曙光。倘若2021年火箭顺利斩获状元签并选中康宁汉姆，再加上16号签摘下的申京，以及后续的阿门·汤普森，火箭或许早就构建起一支以年轻三巨头为核心的劲旅，说不定连范弗利特这样的老将控卫都无需引入了。
更让人唏嘘不已的是，在德州的三支球队——火箭、马刺与独行侠之中，火箭竟是近年来唯一一支未曾收获状元签的队伍。看看马刺，仅仅摆烂首个赛季就幸运地选中了文班亚马，今年又凭借榜眼签摘得哈珀，去年还抽中了卡斯尔，得以迅速打造出以文班亚马为核心的三叉戟阵容。独行侠在交易东契奇后，也很快得到了状元签作为补偿。相较之下，火箭在选秀方面的运气着实欠佳。即便如此，康宁汉姆的成长历程仍令人对他的未来满怀憧憬。年仅24岁的他，已然显露出成长为联盟顶级控卫的潜力，无论是得分、组织还是防守能力，都在逐步提升。
康宁汉姆具备的另一显著优势在于，他的到来不会干扰球队继续以摆烂的策略来获取高顺位选秀权。倘若火箭队当初选中了他，让他与申京、阿门搭档，球队完全能够围绕这三位年轻核心来规划未来蓝图，而无需急切地通过交易来强化阵容。
当下，火箭以申京为核心，并引入像杜兰特这样的超级球星，意图冲击总冠军。然而，这不禁引发众人的遐想：要是康宁汉姆当初加入了火箭，球队的未来将会呈现何种模样？或许，他们早已崛起为西部的一股新生劲旅，甚至有能力与掘金、雷霆等实力强劲的球队一争高下。
不得不说，这着实令人感到惋惜。康宁汉姆的强势崛起，不仅坐实了其状元身份的含金量，更使得围绕2021年选秀的话题热度居高不下。他凭借全面的赛场表现以及与生俱来的领袖风范，在同届球员中脱颖而出，成为众人瞩目的焦点。
对休斯顿火箭而言，与康宁汉姆失之交臂无疑是一件憾事。不过，申京的茁壮成长以及凯文·杜兰特的加盟，为球队的未来蓝图添上了浓墨重彩的一笔，带来了无限希望。
在未来的NBA赛场上，康宁汉姆与申京之间的交锋，必将成为球迷们密切关注的精彩看点。从数据层面来看，过去四年间，申京和康宁汉姆的数据均呈现出稳步攀升的态势，而这或许正是成为超级巨星的潜质所在。