在20世纪二三十年代的海军军备竞赛日趋白热化的时代背景下，受到《华盛顿海军条约》等一系列条约的限制，各国海军开始在条约框架内寻求发展新型舰艇，以提升自身的海上威慑力，其中当然也包括了同样是野心勃勃的意大利海军。1928年的这一年意大利推出扎拉级重型巡洋舰设计，该舰下水后在意大利海军的作战体系中扮演着至关重要的角色，承担着参与海战并保护己方舰队安全等多重任务。
扎拉级重型巡洋舰全长达到了182.8米，舰宽为20.6米，在常备排水量下吃水6.2米。其标准排水量处于11508 - 11900吨的区间，满载排水量则在14168 - 14560吨之间，该级巡洋舰编制舰员多达841人。该级舰一共安装了5台大型锅炉和3台小型锅炉，同时还配备了两台帕森斯式主机。这些锅炉和主机分别被设置在8个空间大小一样的独立锅炉室和2个主机舱内，一旦某个锅炉室或主机舱出现故障或遭受攻击，不会轻易影响到其他部分的正常运行。
锅炉能够输出过热蒸汽压力达到25千克/平方厘米，工作温度为283度。然而，尽管蒸汽性状得到了提高，但由于采用2台主机，总输出功率只有95000马力。扎拉级重型巡洋舰装备了8门安萨尔多1927式203毫米主炮，这些主炮分别安装在4座双联装炮塔内。该炮是在特伦托级装备的安萨尔多1924式203毫米主炮基础上改进设计而成的。这种改进使得主炮在射程和精度等方面都有了显著提升，其最大射程达到了30547米。在当时的海战环境下，这样的射程还是具有较强威慑力的。
副炮方面，配备了16门奥托1927式100毫米47倍口径高射炮，安装在8座双联装炮塔内。这些炮塔左右分布，分别位于前桅、1号烟囱后部、后桅前部、2号烟囱两侧。这种布局方式使得副炮能够在舰艇的各个方向形成较为密集的火力网，既可以对空中目标进行有效的防御，也可以在一定程度上对近距离的水面目标进行攻击。扎拉级还装备了6座双联装布雷达1932式37毫米/54倍口径高射炮，以及4座单管12.7毫米机枪，这些轻型防空武器主要用于应对近距离以及来自空中的威胁。
此外，扎拉级在航空设施方面也有独特的设计。在首甲板上设置了一座加格诺托型飞机弹射器，使用压缩空气为动力。1号炮塔前的首甲板下方为机库，可搭载2架飞机。这些飞机可以用于侦察、反潜等任务，大大扩展了舰艇的作战半径和情报获取能力。该舰装甲带上部装甲最厚150毫米，向下逐渐缩减至100毫米。上甲板铺设20毫米的防破片装甲，中甲板则是70毫米装甲甲板。炮塔面板为150毫米，炮塔座圈150毫米，但在甲板之间的竖井部分仅10毫米此外司令塔装甲为150毫米。