在边疆问题上，汉明帝刘庄为何比他的父亲汉光武帝刘秀更为成功？
只因刘庄放弃紧缩策略，主动出击，采取了一系列组合措施：
先是通过精准军事打击立威，随后又将军事威慑和外交手段结合起来，从而让东汉朝廷在当地重新找回了面子。
借助威慑力，东汉又恢复在西域等地的管理构架，比如重建西域都护府，充分保障了丝绸之路的畅通，为国库开辟了新财源。另外设立护乌桓校尉和护羌校尉等，军事进攻和日常管理两不误。
之后又迁移汉人过去搞开发。比如在向凉州等地迁移汉人，兴建水利，并修筑工事护卫，让当地的汉人势力渐渐强大起来。
这让汉明帝在凉州大获成功。
四夷宾服，时人颂曰“赫赫盛汉，万国震惧”。
但令人不解的是，75年汉明帝刘庄去世，汉章帝刘炟继位。新旧交接才过了两年，从77年开始，一场大规模的、为期二十多年的烧当羌之乱便掀开帷幕。
为何刘庄死后凉州局势会急转直下？烧当羌之乱爆发的根源是什么？这场二十多年的乱局又是由谁结束的？
烧当羌的大致活动区域
对于羌乱，以往的说法是内迁羌族不堪官府和地方豪强的剥削和欺压。但实际情况应是羌人和汉人对于生存空间的争夺。
羌人与匈奴人最大的不同，在于羌人不是纯畜牧，而是将农耕和畜牧结合起来。
这样当土地利于农耕时，他们就种粮食；当土地不适于农耕时，他们就放牧。在土地利用方面，羌人主打一个吃干榨净，充分利用。
所以在凉州附近一些并不算肥沃的地区，羌人这种将土地利用到极致的做法，让他们极可能地适应了环境，并取得了快速发展。
这种综合发展模式，不仅超过了匈奴，甚至还超过了汉人。毕竟凉州不是所有土地都适宜耕种的。
所以到了东汉初期，烧当羌人口已达二十万，其他羌人部落，通常也有万余人。
就从这一点就可以判断出，在西北边地，如果不加限制的话，羌人极大可能会成为最强势的一方。
河湟间少五谷，多禽兽，以射猎为事，爰剑教之田畜，遂见敬信，庐落种人依之者日益众。
那么擅长耕种的汉人要如何应对呢？
老将马援想了一个招，鼓励汉人发展农牧业生产。换句话来说就是照抄羌人的发展模式。
但实施的效果并不算好。汉人的优势就在于耕种，要让迁移过去的汉人将牧业捡起来，恐怕一时半会难以产生成效，更别提和羌人相匹敌了。
当然马援还想了一个补救措施，那便是利用中原的技术和财力，兴建水利，对凉州土地进行改造，使其适宜汉人耕种，进而实施规模化屯田。
这种方式固然不错，但是也存在一个成本问题，随着汉人不断增加，耕种面积的不断扩大，那就需要持续进行农田硬件设施的投入。而这也是一笔不小的开支。
综合来看，在凉州一带，汉人发展农业在效率上是比不过羌人的。在刘庄的强盛时期，朝廷可以追加人财物的投资，让凉州的屯田面积不断巩固和扩大。但万一到了经济下行时，这一套靠投资推动的策略恐怕就不太好用了。
而另一边，羌人却依靠祖传的农牧结合手艺，快速发展着。
羌人地盘快速扩张
汉章帝刚即位，一场改变国运的灾难就不期而至。
东汉时期，降水开始呈现出明显的减少趋势。75年，就出现了一场大规模的干旱。
是岁，年疫。京师及三州大旱，诏勿收兖、豫、徐州田租、刍稿，其以见谷赈给贫人。
当年京师洛阳以及兖州、豫州、徐州发生了大旱。这场旱灾有多严重？因为旱灾导致三州粮食大幅减产，甚至绝收，汉章帝不得不下令三州都免收田租、刍稿。面对大批饥民，朝廷还开仓放粮以赈灾。
更糟糕的还在后面。饥饿导致人体免疫力下降，于是瘟疫开始盛行，不少人都病倒了。
值得注意的是，兖州、豫州、徐州，这三州处于中原核心地带，是东汉粮食的主产区，三州欠收将导致整个北方粮食供应都吃紧。而瘟疫带来的人口减少也对帝国带来一记沉重的打击。
灾难还在继续。
76年三月，山阳、东平发生地震。
接连的巨大灾难，迫使刘炟下罪己诏自省。
朕以无德，奉承大业，夙夜栗栗，不敢荒宁。而灾异仍见，与政相应。
中原灾难的蝴蝶效应很快显现出来：
76年，西域车师叛乱；
二月，武陵澧中蛮叛变；
九月，云南地区永昌哀牢夷反叛。
不仅仅是外夷，连自己人都开始闹腾。
十一月，阜陵王刘延谋反。
这些叛乱规模不大，都被一个个讨平了。
但接下来的麻烦就要大得多。
77年，凉州的烧当羌起兵作乱了。
羌人起兵
烧当羌生乱的理由很随机。
在金城郡的安夷县（今青海省乐都），有个官吏强抢西羌人妇女为妻，被那个妇女的丈夫所杀。安夷县长宗延追捕凶手，直至塞外。
塞外是羌人的地盘。到了这，汉人就越界了。
当然如果非要问宗延怎么敢追捕到塞外？可能在过去他也这么干过，羌人往往比较隐忍，惹不起躲得起。
但现在形势变了。东汉周边烽烟四起，羌人早已蠢蠢欲动。宗延到塞外来抓人，岂不是给羌人送来起兵理由？
于是这次羌人再没有惯着，他们集结在一起，杀掉了宗延。
羌人部落中实力最强的烧当羌也闻风而动，他们的首领迷吾带头起兵，击败金城郡太守郝崇，试图与东汉分庭抗礼。
迷吾还联合封养部落共五万余人，进攻陇西郡、汉阳郡。如果占据这几个郡，羌人就能顺势攻占凉州要地，然后据险而守，重新部署起阻挡汉军的防御体系。
当年八月，汉章帝派行车骑将军马防和长水校尉耿恭率领北军的越骑、屯骑、步兵、长水、射声等五校兵以及各郡的弓弩手，共三万人，讨伐西羌人。
北军，是洛阳的卫戍部队。现在讨伐羌人连北军都要用上，从侧面也证明汉军有点捉襟见肘了。
毕竟北军还是精锐之师，所以很快就将羌人打败。斩俘四千余人，解了凉州的燃眉之急。
但这一次，烧当羌没有像过去那样归降。迷吾逃走了，然后退居到黄河以北的归义城。
羌人认为汉军不再像过去那么强大，他们再也不愿听朝廷摆布。
那该怎么处理羌人问题呢？86年，护羌校尉傅育想了一个“驱虎吞狼”的昏招：挑拨西羌人与小月氏互相争斗。试图用计谋削弱塞内羌人，从而巩固凉州局势稳定。
但驱虎吞狼有一个前提条件：主导方首先要确保能够比虎和狼都强，这才能够驱使他们争斗起来。如果主导方自身都很弱，那结果就会被虎狼反咬一口。
果然西羌人与小月氏都没有听傅育的驱使，他们一起跑到了塞外，投奔烧当羌首领迷吾去了。
傅育一看计策搞砸了，召集各郡军队共两万人。后来各郡估计为图自保，军队迟迟未到，傅育不愿再等，便带着三千骑兵追击羌人。却没想到在三兜谷中羌人的伏兵，傅育及其部下将士八百多人全部阵亡。
显然当时凉州当地的驻军，无论是兵力还是战斗力都已经下滑到了谷底。
正在劫掠的羌人
傅育之死，是一次危险的预警，让东汉朝廷意识到凉州所面临的困境。
三十年河东三十年河西。此时距75年时的严重灾难已经过去了十多年，东汉通过休养生息恢复了元气，即将步入下一个黄金十年。
处于上升期的东汉朝廷，已经具备了足够的实力，试图重构在凉州的影响力。
汉章帝命陇西郡太守张纡接替护羌校尉之位，估计这次汉军上了精锐主力，他们在木乘谷击败西羌。
汉军主力的实力重回巅峰，战斗力爆表。
在叛乱十多年后，迷吾终于看到了一支不一样的汉军。深受震撼的他，终于表示愿意投降。
本来这是一劳永逸解决羌乱的大好时机。没想到张纡并没有比傅育强多少，他直接祭出了“杀”字诀。
张纡设计杀死迷吾，伏兵杀死羌酋八百余人。迷吾子迷唐继立。
不仅没有解决羌乱，反而种下了新的仇恨种子。
眼看羌乱要一直延续下去了。
当然换一个角度，我们可以得以了解当时凉州的局势。
过去汉羌和睦的基础，是两家能够搁置争议共同开发。可现在汉人和羌人已经遍布凉州，已经没有更多的土地可供开发了。
双方没有了缓冲空间，自然矛盾就会日益激化，一不留神就会爆发冲突。
当然汉军主力确实足够强势，具备降维打击的能力，但受长途补给的限制，汉军主力只能打完一场就班师回朝，无法常驻。
今张纡失信，众羌大动，经常屯兵，不下二万，转运之费，空竭府帑，凉州吏人，命县丝发。
而在凉州当地汉羌势力已经势均力敌，这样看来，再进行所谓的打压，甚至定点打击其管理层都不足以让羌人遭受严重削弱。
所以汉军主力来时，羌人可以躲可以降，甚至可以抵抗拖时间。直到汉军主力因为补给跟不上而撤军后，羌人卷土重来，凉州局势又会重新恢复原样。
这样汉人始终无法对凉州实现有效掌控。
该怎么办呢？
汉羌战争
此时，一个打破僵局的关键人物出现了。
他便是张掖太守邓训。
邓训是个边境问题专家。此前，他出任护乌桓校尉，汉人扶老携幼愿意跟随其到边疆，而鲜卑人也敬他三分，不敢接近边塞半步。
可见邓训还是有两把刷子。
那么这次邓训来到凉州，又如何平定羌乱呢？
邓训意识到一个根本问题：此时羌人已经发展得异常强大，仅靠在凉州的汉人，已经不足以将其击败。
那该怎么办呢？邓训来了个逆向思维：既然羌人已经这么强势，严重挤占了汉人的生存空间，那么必定也会侵犯到其他胡人的利益。
敌人的敌人就是朋友。把羌人的敌人都团结起来，那么汉人不就重新取得优势了吗？
基于这点认识，邓训再没有像过去那样，挑拨胡人对付羌人，因为汉人已不具备控场的优势。
邓训采取了全新的策略：团结被羌人打压和侵害的胡人，大家团结起来削弱羌人。
88年，羌人集结四万多人，约定黄河结冰后渡河攻打邓训。参与这支队伍的，还有小月氏胡人的二三千骑兵。
当烧当羌首领迷唐来到汉人边塞时，为了减少自身损失，便驱赶小月氏人在前面当炮灰。小月氏人不乐意了，双方在阵前起了冲突。
时迷吾子迷唐，别与武威种羌合兵万骑，来至塞下，未敢攻训，先欲胁月氏胡。
邓训手下的将领们都认为还是按照惯例，放手让他们狗咬狗去。
议者，咸以羌胡相攻，县官之利，以夷伐夷，不宜禁护。
但邓训认为策略该改改了。
原诸胡所以难得意者，皆恩信不厚耳。今因其迫急，以德怀之，庶能有用。
原来羌人胡人不待见咱们，是因为我们对他们没啥诚信可言。这一次小月氏人被羌人欺负，我们就应该以德服人，笼络他们，而不是眼看他们被羌人打败。留着他们以后有用啊。
于是邓训下令打开城门，将小月氏人放进来，保护他们远离羌人的攻击。
羌人一看汉人防守严密，讨不到什么便宜，便纷纷撤走了。
于是邓训便收获了小月氏这个铁杆盟友。
从此邓训的名声在凉州一带便传开了。
由是湟中诸胡皆言“汉家常欲斗我曹，今邓使君待我以恩信，开门内我妻子，乃得父母。”
当地胡人们纷纷说，过去汉人总是想让我们彼此争斗，而现在邓使君讲仁义，收容我们的妻子儿女，让我们得以和父母团圆。
邓训除了在战场上用策略，还想办法给羌人和胡人带去实实在在的好处。
比如派驻医疗队，为羌人和胡人搞义诊，治好了不少人。
此外还给一些胡人送财物，鼓励更多的部落归顺朝廷。
总之，就是胡人缺啥，邓训就给他们送去啥。给胡人服务得是异常贴心。
胡人纷纷买账，大家选择投奔邓训。
使医药疗之，愈者非一，小大莫不感悦。于是赏赂诸羌种，使相招诱。迷唐伯父号吾乃将其母及种人八百户，自塞外来降。
到了后来，连迷唐的伯父号吾都觉得邓训比迷唐靠谱，带着家人八百多户人从塞外赶到塞内来投奔。
这样一来，迷唐便被彻底孤立了。
邓训带着胡人小弟们一起去进攻羌人，将羌人猛揍一顿，夺回之前被羌人抢占的土地，抢到土地大家见者有份。于是愿意协助邓训的胡人越来越多，而羌人则越来越弱。
邓训犹如滚雪球一般，争取到越来越多胡人的支持，最终压垮了羌人在凉州的势力。
89年，邓训集结众多胡人势力发起了对羌人最后的决战。
训因发湟中秦、胡、羌兵四千人出塞，掩击迷唐于写谷，斩首虏六百余人，得马、牛、羊万余头。
曾经在凉州横着走的烧当羌，这次一败涂地。
看到没有？这就是统战的力量啊。
迷唐遂收其余部，远徙庐落，西行千余里，诸附落小种皆背畔之。烧当豪帅东号稽颡归死，余皆款塞纳质。
连烧当羌部落的头领都向邓训投降，这说明迷唐彻底被打垮了。
此后多年，元气大伤的烧当羌开始走起下坡路，再也没能抬起头来。
直到107年前后，迷唐病死，他的儿子来隆归降东汉时，部众已不足数十户。
第一次大规模的汉羌战争，最终以东汉的胜利而告终。