1937年全面抗战爆发后，国共第二次合作，按照国共协议，北方的红军全体改编为八路军（国民革命军第八路军，南方八省红军游击队被改编为新四军（国民革命新编第四军）。
众所周知，八路军的军事领导干部都是我党名将担任，在新四军内，首任军长一职，却不是直接由我党我军名将担任，而是由流亡海外十年、刚归国不久的叶挺担任，当时我军名将众多，为何新四军军长由脱离组织关系的长达十年的叶挺担任最为合适呢？
当时，蒋介石同意八路军由我党战将直接担任主要军事将领，却坚决反对新四军由我党内部的将领（如陈毅、张云逸等）担任军长，要求军长必须是非共产党人或“中立人士”。
叶挺将军于1927年广州起义失败后流亡海外，虽曾是中共党员，但长期未能取得联系，已脱党十年，此时无明确党派标签，蒋介石认为他“不完全是共产党的人”，勉强接受他为军长人选。
叶挺是北伐战争时期的铁军名将（独立团团长），在国民党军队中也有较高声望，由他出任军长容易获得国民政府认可，同时便于新四军在华中地区开展抗日活动。
叶挺曾参与南昌起义、广州起义，虽脱党但仍有革命声誉，周恩来等中共领导人与他私交甚笃，认为他“虽不在党，心仍向党”。
1937年7月，周恩来在上海会见叶挺，提议由他出面组建新四军，叶挺主动表示“愿接受党的领导”。毛泽东起初对叶挺的脱党经历有顾虑，但为尽快完成改编、争取合法抗日地位，最终同意这一安排。
中共中央在任命叶挺为军长的同时，另设副军长项英（中共党员）并成立军分会，确保党对新四军的实际控制。叶挺的军长职务更多是“对外象征”，内部决策仍由党组织主导。
新四军内部其他名将如陈毅、张云逸等虽军事素养和威望较高，却均为党员，不符合国民党要求。
陈毅在南方游击队中威望高，但他同时是中共核心将领，蒋介石绝不会同意，张云逸、罗炳辉等同样因党员身份被排除。
若选择非军事背景的民主人士，难以服众且不利于作战指挥。叶挺的军事能力与历史地位使其成为唯一能平衡国共双方需求的人选。
由于国民党限制军费、武器供应，叶挺一度愤而辞职（1938年），后经周恩来调解才返回。1941年皖南事变中，叶挺被国民党扣押，新四军番号被撤销，中共随即重建新四军，由陈毅任代军长，彻底摆脱国民党的制约。
1946年叶挺获释后重新入党，但不久因空难逝世。中共中央在追悼时肯定他“始终忠诚于中国人民解放事业”。
因此，叶挺担任新四军军长，是国共合作初期特殊政治环境的综合结果，当时也确实是最合适的人选。
尽管存在矛盾，但这一安排使新四军得以合法组建并迅速投入抗战，而陈毅等党员将领未任军长，并非能力不足，而是受限于国民政府。
皖南事变后，中共彻底掌握新四军领导权，陈毅的继任也通过实践证明了自己卓越的领导能力。