郭天民的早期履历，很有意思。他是湖北红安人，熟悉军史的读者都知道，那是著名的将军县，也是鄂豫皖根据地的主要官兵来源地之一。大批红四方面军干部，出生在湖北红安，像韩先楚、陈锡联、王建安等人都是如此。
然而郭天民从没在四方面军干过，不是不想去，而是阴差阳错之下成为了红一方面军将领，历任师长、军团参谋长等要职。究其原因，1927年郭天民参加完广州起义后，北上鄂豫皖途中，在赣州遇到红4军部队，所以便上了井冈山，算是被“截胡”了。鄂豫皖土生土长出来的人，却长期在红一方面军战斗，这种情况在军史上非常罕见。
郭天民曾上过黄埔军校，属于难得的科班军事干部，一直到解放战争爆发前，他打了不少大仗，成为晋察冀军区2纵司令员。那是聂荣臻麾下的主力部队，所以到这个时候，郭天民还是很受重用的。
但46年10月的涞源会议，对郭天民而言是个转折点。此前晋察冀部队连遭失利，士气低迷，军区首长希望通过这次会议重振下属信心，讲了许多鼓舞大家的话。可是其中一段言论，引起了郭天民的反对。首长在台上讲，要发扬我军一直以来“存人失地”的作战理念，机动灵活地与反动派周旋。张家口丢了不是坏事，正好没有了包袱。
什么是“包袱”？郭天民对此很不认同。如果要讲存人失地，应当开战之前就明确提出来，不能吃了败仗之后再讲。郭天民忍不住站了起来，当众提出两点反对意见：第一，大同、集宁、张家口作战失利，是严重挫折，军区在思想上轻敌、指挥上失当，才导致连续失败；第二，晋察冀军区此前裁军10余万人，在政治上、军事上都是错误的，相当于主动削弱了队伍战斗力。
郭天民所言，未必没有道理。但上级在涞源会议上的讲话，主要目的是为了提升士气，郭天民这样突然一唱反调，现场气氛瞬间跌到冰点，大家噤若寒蝉，会议没能达到预期效果。此后不久，郭天民被免去了2纵司令员职务，部队由另一位名将杨得志接管，郭天民则留在军区赋闲。
这一待就是半年多，但凡郭天民主动给首长服个软，情况很可能就转圜了，此前二人共事多年，关系其实很不错。可要让郭天民低头，却不太可能，红军时教员一度遭到反对、打压，郭天民就在中央苏区力挺他，连带着受批判。但他坚持一个字的检讨都不写，郭天民性格非常强硬、历来坚持己见，在晋察冀也是一样。
但这样的军事人才一直被闲置，对部队和他个人肯定都不是好事情。1947年4月，朱老总协调此事，建议把郭天民调到临近的晋冀鲁豫根据地。本来杨得志是晋冀鲁豫的干部，给了晋察冀；现在若把郭天民派给刘伯承，也算是“一换一”了。
刘帅听到这个方案后，表示十分欢迎。他很善于调教麾下部将，郭天民再“刺头”，也是一员战将，刘伯承自然来者不拒。刘帅是红一方面军出身，却长期执掌原四方面军的大量官兵，可见心胸和治军能力之强，不是一般人能比的。
郭天民半年多不带兵，早就憋坏了，于是赶紧顺势向组织写了调动申请，他非常愿意去刘帅手下工作。就这样，郭天民来到了晋冀鲁豫军区，并在47年8月出任晋冀鲁豫野战军副参谋长，军内地位没有降低。49年二野建立后，郭天民还当了陈赓手下的四兵团副司令员，为全国解放发挥能量。
细想起来，47年多亏了刘帅知人善任，愿意留用郭天民；若他一直闲下去、不再带兵打仗，建国后未必会被评为上将军衔，职务也会大受影响，军队里“高开低走”的例子有很多，是刘帅帮郭天民止住了颓势。
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