1972年2月，美国总统尼克松访问中国，开启了中美关系的破冰之旅。接下来，中美两国政府正式开始了漫长的建交谈判。
中美建交的主要障碍是台湾问题。中方提出了解决台湾问题的三个原则：撤军、废约、断交。即美方必须撤出驻扎在台湾的军队；废除与台湾签订的《共同防御条约》；断绝与台湾当局的“外交关系”。
但美方却提出了一个无理条件，要求中国公开承诺不对台湾使用武力。使谈判陷入了僵局。
1974年11月，美国国务卿基辛格访华，邓小平先后同他进行了五次限制性会谈。
会谈中，基辛格说，美国在台湾问题上的处境与其他国家不同：一是美国同台湾订有《共同防御条约》，二是美国国内存在着一股亲台势力。他希望中国声明和平解放台湾，以便美国考虑放弃美台“防御关系”。
1985年11月，邓小平会见基辛格
对此，邓小平严正指出：“关于台湾问题和中美关系正常化，我们有三个原则，不能有别的考虑。（一）坚持上海公报的原则，不能考虑“两个中国”或“一中一台”或变相的“一中一台”。（二）台湾问题只能在中国人之间作为内政自己来解决。至于用什么方式，和平的，还是非和平的，如何解决，那是中国人自己的事，是中国的内政问题。（三）作为一个原则问题，我们不能承认在解决这个问题的过程中，其他国家参与什么保证，包括美国的保证。
由于双方差距比较大，谈判难以达成一致。
邓小平最后说，看来你们还需要台湾，既然你们还需要台湾，我们可以等待，等到你们考虑清楚了，干干脆脆，一下子解决。我们可以等几年，甚至还可以不催你们。但如果要解决，必须符合这三条原则。
1977年初，美国卡特政府上台。同年7月，中国共产党十届三中全会恢复了邓小平党政军的一切职务。中美建交谈判重新提上了日程。
8月，美国国务卿万斯访问北京。他在会见中方人员时，仍然要求中国承诺用和平方式解决台湾问题。
8月24日，邓小平在会见万斯时，态度坚决地说：“我们多次说过，要实现中美关系正常化，在台湾问题上有三个条件，即废约、撤军，断交。至于台湾统一的方式，还是让我们中国人自己来解决。中国人是有能力来解决这个问题的，奉劝美国朋友不必为此替我们担忧。”
他还严肃指出：“你们实际上要我们承担不用武力解决台湾的义务，这实际上还是干涉中国的内政。”
1978年5月，美国总统国家安全事务助理布热津斯基到访北京。他带来了卡特总统的态度：美国愿意接受中国提出的建交三原则，但希望（而非作为条件）在美方做出期待纯属中国内政的台湾问题得到和平解决的表示时，不会明显地遭到中国的反驳。这样美国国内的困难将更容易解决。
邓小平于5月21日，会见了布热津斯基。
1978年5月邓小平会见布热津斯基
一见面，布热津斯基就对邓小平说：“来中国之前，我阅读了你同美国主要政治家和参议员的谈话记录。”
邓小平说：“美国朋友我见的不少，中国问题不难了解。你从过去的谈话记录中可以了解我们的看法、观点、主张，直截了当。毛主席是军人，周总理是军人，我自己也是军人。”
布热津斯基回答说;"军人说话就是痛快，我们美国人也是以说话痛快出名的。我希望你们不会觉得美国人不容易理解。“
邓小平说：“在（台湾）这个问题上，我们历来阐明的就是三项条件，即，断交、撤军、废约。这三项条件都涉及台湾问题。我们不能有别的考虑，因为这涉及到一个主权问题。”
他还明确告诉对方：”关于正常化问题，你们要表示你们的希望，这可以；但我们也要表示我们的立场，即中国人什么时候，用什么方式解放台湾是中国人自己的事。我们各讲各的。各讲各的，相互都没有约束力。”
经过艰苦而漫长的谈判，中美双方终于在1978年12月，就两国建交公报达成了一致。
在公报发表前夕，邓小平审阅外交部《关于中美关系正常化问题第六次会谈的请示报告》，作出批示：“要明确表示，美方可表示和平解决的愿望，同时我方也要用相同的方式表示什么时间、用什么方式解决台湾归回祖国，完全是中国的内政。”
12月16日，中美双方同时发表建交公报，决定两国自1979年1月1日起建立外交关系。
解放军军机巡航台海上空
同日，中国政府发表声明，重申台湾是中国的一部分。解决台湾归回祖国，完成国家统一的方式，这完全是中国的内政。
回顾四十多年前中美建交谈判的艰难历程，邓小平始终强硬坚守一条底线：绝不承诺放弃对台湾使用武力。对今天彻底解决台湾问题，实现祖国完全统一，打下了坚实的基础，赢得了战略主动。