汤玉麟，1871年出生在直隶承德府朝阳县，也就是现在的辽宁阜新。那时候他家穷得叮当响，属于典型的农民家庭，靠几亩薄田过日子。听说他外祖母是蒙古族，所以他身上有四分之一的蒙古血统，这点血缘后来跟他跟蒙古的联系多少有点关系。小时候的汤玉麟胆子大，脾气也烈，乡里人给他起了个外号叫“汤二虎”，听着挺威风，其实也有点说他莽撞的意思。
年轻时他没啥正经出路，干过不少苦力活。1896年，25岁的他因为跟一个蒙古大户起了冲突，失手伤了人家的马，怕被报复，连夜跑路。这事儿成了他人生的转折点。跑出去以后，他先是给人拉货车，混口饭吃，结果半道上遇到土匪抢劫。汤玉麟这人天不怕地不怕，赤手空拳跟土匪干了一架，还抢了把刀，砍倒俩人。土匪头子看他这么猛，反倒起了招揽的心思。走投无路的他就这么入了伙，成了绿林里的一员。
那会儿正赶上甲午战争后清军溃散，不少散兵游勇带着枪炮到处流窜。汤玉麟靠着胆子大，拉拢了这些散兵，队伍越滚越大。日俄战争时，辽西一带乱成一锅粥，他趁机搞了个“保安队”，说是保地方平安，其实就是占山为王，扩充势力。这段时间他算是打下了基础，从一个逃犯混成了有点名堂的武装头目。
汤玉麟能爬起来，离不开张作霖这棵大树。1901年冬天，土匪金寿山偷袭张作霖的地盘，汤玉麟带人去救场，拼死拼活把张作霖的女儿张首芳救了出来。1902年初，金寿山又来闹腾，他再次帮张作霖打退了敌人。这两件事让张作霖对他刮目相看，俩人成了过命的交情。后来清廷搞新政，东三省总督徐世昌看他有点本事，让他去收拾反复无常的土匪杜立山。汤玉麟带人把杜立山干掉，立了功，被提拔成马队管带。
1908年，他奉命去蒙古郭尔罗斯前旗对付抗垦的武装，领头的是陶克陶胡。这家伙因为反对开垦旗地，带着牧民跟官府对着干，还弄死过日本测绘员，名声不小。汤玉麟带兵冲进大兴安岭，想来个速战速决，结果低估了对手，被打得挺惨，丢了官。后来他又两次救张作霖于危难，1909年才官复原职，混了个骑兵管带。清末他在东三省讲武堂学了点军事知识，算是给自己镀了层金。
民国初年，他跟着张作霖混，1916年当上了第二十七师五十三旅旅长，还管着奉天省城的密探队。那时候他的部队仗着有点战功，在城里横行霸道，搞得老百姓怨声载道。后来他跟警察起了冲突，一气之下枪杀了宪兵，闹得太大，张作霖只能免了他的职。他不甘心，先投了冯德麟，又干回老本行当土匪，结果被张作霖追得跑到了徐州，投靠张勋。张勋复辟失败后，他躲到蒙古避风头，最后还是靠人说情回了奉天。
1919年，他当上东三省巡阅使署的中将顾问，后来一步步升到旅长、师长，1926年成了安国军军长。同年，他被任命为热河都统，开始了人生的高光时刻。从穷小子到军阀，他靠的是胆子、运气，还有张作霖的提携，但也因为莽撞和暴脾气吃过不少亏。
1926年，汤玉麟坐上了热河都统的位子，掌管这片汉蒙杂居的边疆地带。热河挨着内蒙古，地理位置特殊，蒙古族牧民和汉族农民混在一起，资源也不少。他上任后，立马把热河当成了自家的地盘。他几个兄弟汤玉书、汤玉铭、汤玉山、汤宝福都进了军队，儿子汤佐荣、汤佐辅管钱，女婿周铁铮当阜新县长，后方也抓在手里。整个热河的权力网全是汤家人，军队里马匹嘶鸣，士兵操练声不断，表面上挺热闹。
为了养活军队和自己那奢华的生活，他开始疯狂搜刮民财。1929年，他让人提前收1941年的地亩税，农民被逼得卖儿卖女，家破人亡。他还搞了个禁烟局，名义上是禁烟，实际上让农民种鸦片，自己控制生产和销售捞钱。热河的田地里罂粟花开得满地都是，鸦片瘾在当地传开，连他手下的兵都染上了瘾，军纪废得一塌糊涂。老百姓日子过不下去，集市上商贩都没生意，田地也荒了。
1930年，他盯上了内蒙古巴林左旗的白塔子王坟沟，那儿埋着辽朝三个皇帝的墓。他派儿子汤佐荣带兵去挖，弄了一堆金银珠宝运回沈阳。这事儿惹了众怒，蒙古牧民说他亵渎祖先，汉族人也心疼文物被糟蹋。同年，他在天津河北区民主道38号建了个大宅子，占地4300多平米，三层楼带地下室，装修得富丽堂皇。这宅子成了他权势的象征，但钱全是热河老百姓的血汗。
1931年，东蒙古的嘎达梅林带着牧民起义，反对开垦草场，保住游牧传统。汤玉麟奉张学良的命令去镇压，仗着火力强把起义压了下去，但自己也折了不少兵。之后他对蒙古牧民管得更严，怨气却越积越多。1932年，日本关东军在东北搞扩张，他态度模棱两可，还公开支持满洲国独立，跟日本人暗地里勾搭。可他没想到，日本人的胃口比他想的还大，热河很快就成了他们的盘中餐。
汤玉麟在热河这几年，把地方经济搞得一团糟，文化和民族感情也被他踩在脚下。他把热河当成了自己的小王国，可这王国的根基早就烂透了。
1933年3月，日本第8师团打进了热河。承德城外炮火连天，他的部队因为鸦片和腐败，根本打不了仗。日军推进得飞快，士兵们跑得比谁都快。汤玉麟一看大势已去，收拾了金银细软，带着亲信坐火车跑到了天津。十天不到，热河全丢了，满洲国的旗子插得到处都是。
丢了热河后，他还想翻身，加入了冯玉祥、吉鸿昌、方振武搞的察哈尔抗日同盟军。可冯玉祥下野后，这队伍散了，他的努力白搭。国民政府以失职误国为由通缉他，军队也被宋哲元收编。从那以后，他只能在天津窝着，过起了低调日子。1949年2月，78岁的汤玉麟病死在天津，结束了这一生。
汤玉麟这人，从穷小子到军阀，靠的是胆大和机遇，尤其跟张作霖的关系让他爬得更高。他在热河的日子，跟蒙古的联系挺深，不管是早年跟蒙古武装交手，还是后来统治热河时的种种作为，都留下了痕迹。可他贪得无厌，手段狠辣，把热河搞得民不聊生，军队也废了，最后在日本人面前一败涂地。他的故事，就是乱世里一个枭雄的起落，也是那段历史的缩影。