从历史的角度看，“晚清中兴四大名臣”，曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞，都是决定晚清政体走向的关键人物，他们的作为屡屡抚大厦之将倾、挽狂澜于既倒，在一定程度上延缓了大清王朝的寿命。
晚清中兴四大名臣
晚清中国，积贫积弱、内忧外患，大清亡不亡另当别论，而对整个中华民族的命运威胁最大的，无疑是外敌环伺，稍有不慎，国土尽失、人民涂炭。
前述晚清四大名臣，都经历过战争的洗礼，并在不同的战争中分别以“总指挥”的角色书写了历史的篇章。而从清廷的视角看，他们在战争中的表现，几乎决定着大清的生死存亡。但从我们的视角看，我们只关注他们抵御外敌的战争表现。
四大名臣中，资格最老的曾国藩，是凭借他率领湘军镇压太平军，跻身晚清功名榜第一的（以时间为序的第一）。在此意义上，太平天国之战可视为曾国藩的战争。但说到底，这是一场旷日持久的内战，我们对曾国藩的是非功过，不做历史评判。
曾国藩
李鸿章，虽也曾率领淮军在打击太平军的战争中“功勋卓著”，但他毕竟是以曾国藩的幕僚身份出山的，因此他在太平天国战争中的表现，此处更不予置评。
重要的是，以公认的历史视野看，甲午战争才是李鸿章主导的战争，而结局，我们都已知晓，甲午惨败，几乎是中华民族陷入半殖民地之境的最重要标志之一！而李鸿章，难咎其责。
李鸿章
当然了，在甲午战争之前，晚清中国已经数次面临国土沦陷的险境。
其中，发生于1876—1878年期间的新疆收复之战，是左宗棠主导的，这次战争使清朝从大俄手中收复了除伊犁地区以外的全部新疆领土，其民族价值意义，值得世世代代中国人称颂一万年！
左宗棠
而晚清中兴四大名臣中的最后一位张之洞，则在1883年至1885年中法战争中，作为战略“总指挥”，领导清军在军事上打败了法国军队。
此次战争的结局，由于以李鸿章为首的议和派说服朝廷妥协，最终达成了“清军不败而败，法军不胜而胜”的政治谈判结果，但至少凭借清军的军事战果，逼迫法军退出了台湾！
张之洞
也就是说，张之洞统筹主导的中法战争，保住了台湾，也算功莫大焉。虽然数年之后，大清还是在甲午战争中被迫割让台湾予日本，但张之洞在台湾保卫历史上的贡献，不容抹杀。
这块由张之洞亲笔题写于清光绪十五年（1889）的【武魁】匾，是张之洞在两广总督职位上留下的最后墨宝——之后他调往武汉任湖广总督。而张之洞在任两广总督期间，统领中法之战，也成为了他政治生涯的最重要转折点。
从1882年至1883年，法国密谋全面吞并中国的藩属国安南（今越南），而驻守在越南境内的黑旗军（天地会遗留军事组织）和清军，是法军需要面对的最后障碍。因此，法方多次通过外交渠道逼迫清廷撤回越南境内的中国军队，以便法国全面殖民越南。
清朝藩属国分布图
保护藩属国是清廷的职责，且大清不能失去清越边境的安全屏障，清廷陷入进退两难的境地：退不肯退，打又怕打不过。期间，朝野上下形成了主战和议和的两派大争论，主战派代表人物左宗棠、曾纪泽、张之洞，而主和派代表人物正是李鸿章。为此，掌管实权的慈禧太后委实难下决断。
此时，张之洞还远在山西任巡抚，但他竭力主战的声音，给慈禧留下了深刻的印象。
期间，法军以突袭的方式，分别于1883年12月引燃了越南山西之战、1884年6月在清越边境发动观音桥事变，清军被动还击，事实上中法已经开战，但清廷并未宣战，前述两次战斗也属小规模、非持续战事。
清代法军势力
大敌当前，形势严峻，中法全面开战是迟早之事，在张之洞等主战派的强力主张下，慈禧太后终于下决心跟法国一战！于是她火速任命张之洞升任两广总督，统领中法之战！
1884年5月，张之洞到任两广总督。
1884年8月，法军进攻福州马尾和台湾基隆，其中，马尾海战清军惨败，战舰十一艘或沉或伤，官兵殉难者近八百人，马尾船厂被击毁，福建水师全军覆没；台湾基隆一度失守，至10月份正式沦陷。至此，中法正式全面开战！
马尾船厂
为拯救已沦陷的福州马尾和台湾基隆于水火之中，张之洞当机立断，下令主动攻击越南方向的法军，以起到围魏救赵的效果。事实证明，这是一个成功的战略。
不过在战场上，军事策略的成功运用，需要杰出的将才来实施。而张之洞在中法战争中的另一项功绩，就是挖掘并提拔了三个军事将领：
一是黑旗军首领刘永福。作为天地会遗留越南的军事组织的领袖，刘永福本处于清政府的对立面，但在张之洞的操作下，刘永福被任命为清军记名提督，从此为大清而战。
刘永福
有史为证，刘永福在中法战争和甲午外溢台湾保卫战中，始终奋战在第一线，是一名功勋卓著的军事家。
二是爱国斗士唐景崧。此人原为吏部小京官，后在中法战争爆发前夕，主动请缨，赴越南联络刘永福——唐景崧是将刘永福拉入清军阵营的关键人物。1884年初，因受抗法军事策略分歧、同僚相争等影响，唐景崧在中法战争前线处境边缘化，郁郁不得志。所幸张之洞上任两广总督，起用唐景崧新组粤军，投入清越边境战场。
唐景崧
在中越边境的中法战争中，唐景崧和刘永福各率一支军队，在边境两头密切配合，有力地阻击了法军。这为清军在后续战事中逆风翻盘、大获全胜，打下了坚实的军事基础。
三是老将冯子材。冯子材是前贵州提督，原于1882年告病还乡。后闻知中法战争爆发，冯子材心急如焚。1884年5月，急欲上战场杀敌的冯子材，在新任两广总督张之洞的托付下，率前卫部队赶往广西中越边境，投入战斗。时年，冯子材已六十七岁。
冯子材
1885年3月，冯子材率军在广西镇南关（今称友谊关）抗击法军进攻，取得重大胜利，这就是历史上著名的镇南关大捷！在此战役中，冯子材部不仅顶住了法军的进攻，且反击成功，率部追击败逃的法军，一举打到了越南谅山。
镇南关大捷是中法战争的转折点。此战奠定了清军在军事上的实际胜利，它直接导致法国时任总理朱尔·弗朗索瓦·卡米尔·茹费理下台，这也是法军退出台湾、主动向清廷要求议和的关键原因！
镇南关大捷
以上就是张之洞就任两广总督后，作为中法战争的战略总指挥，运筹帷幄、决胜千里的大致过程。张之洞虽然没有亲上前线，但他在中法战争中的统筹发挥，堪称杰出的军事家。
中法战争后，张之洞再无军事表现，他的注意力和精力，全面转向创办实业和教育——这也是他作为洋务派代表人物的开始。
洋务运动时期张之洞
在后续两广总督任上，以及湖光总督任职期间，张之洞大举创办钢铁、煤矿、铁路、纺织、兵工等实业工厂，为晚清经济注入了强心剂。奈何此时的清朝大势已去，张之洞的洋务努力，并不能拯救大清顽疾于膏肓。
但张之洞的洋务之举，到底还是为中国的民族工业留下了珍贵的遗产。1958年，毛主席在武汉对湖北省委的同志说：“湖北的工业基础，如汉阳铁厂、纺织厂、兵工厂、京汉铁路，都是张之洞（任湖光总督期间）带头办的……你们要后来居上。”