我国水电站数量众多，金沙江水电基地的最后一级水电站向家坝有中国第五大水电站之称。这座水电站建造于2006年11月动工，投资总额高达542亿。考虑到通货膨胀，按今天的人力与物力成本计算，投资总额起码相当于现在的上千亿。
2012年，向家坝水电站实现首批机组发电，2014年7月全部机组投产发电。如今11年过去了，当初的投资成本收回来了吗？
等候50年的大工程
向家坝水电站位于云南省水富市与四川省宜宾市交界的金沙江峡谷出口处，因为水量足、落差大，水能资源非常丰富。早在1957年，水电工程的前期规划工作就已经开始。但受限于当时技术条件与经济实力，工程长期停留于蓝图阶段。
转机出现在1985年，国家将预可行性研究的重任赋予长沙的中南勘测设计研究院，此后近20年间，数百名工程师踏遍金沙江两岸的险峻山川，完成超过200平方公里范围的勘测钻孔与地质分析，为工程奠定基石。
八九十年代，随着葛洲坝、三峡等一大批水电站的开工，我国在大江截流及深水土石围堰施工、碾压混凝土围堰快速施工、混凝土持续高强度施工、大型水轮发电机组制造安装等方面积累了充足的经验。这时，向家坝水电站的建设已经水到渠成之事了。
2002年10月，向家坝水电站正式批准立项，跻身国家“十一五”能源工业重点工程序列，与溪洛渡共同构成金沙江下游梯级开发的“收官双璧”。2006年11月26日，向家坝水电站正式开工，数万名建设者涌入川滇交界的河谷，开启长达九年的攻坚之战。
工程初期面临复杂地质条件与生态保护的双重挑战，尤其是料场距工地50余公里的困境催生出创造性解决方案，开凿隧道铺设31.3公里长距离皮带输送系统，此举创下水电建设史上的运输纪录，同时将开挖料转化为路基填料，实现资源循环利用。
历经两年多的艰苦奋战，2008年12月末，金沙江主河床成功截流，滔滔江水被驯服导流，主体工程全面进入混凝土浇筑阶段，截流仪式上数千人见证了这一改写自然格局的时刻。
世界级的超级水电工程
大坝建设采用分块推进策略，左岸坝段2007年率先浇筑，右岸二期工程2009年跟进，至2012年5月大坝全线突破340米高程，同年10月导流底孔下闸蓄水，水库初期蓄至354米，首台机组随即投产发电，西电东送中线通道由此注入强劲电流。2014年7月，向家坝水电站8台80万千瓦机组全面投产发电，总装机容量达640万千瓦，大约相当于三峡水电装机容量的三分之一，年均发电量超300亿千瓦时。
水电站的单台机组座环由四瓣组成、基础环由两瓣组成，经焊接组装后，最大外径14.6米、高度5.48米，总重356吨，是目前世界上最大、最重的水轮机座环。单台容量80万千瓦，不仅刷新了国内此前70万千瓦机组安装纪录，更将中国水电推上了世界水电安装的制高点。
向家坝水电站的防洪库容9亿立方米，被纳入长江干流“六库联调”管理，通过梯级水库群的联合调度极大解决了川江地区防洪问题，使宜宾、泸州、重庆等城市的防洪能力，达到50年至100年一遇。
水电站投运后迅速成为能源网络的中流砥柱，截至2025年6月末，累计发电量高达3800亿千瓦时，按华东电网落地电价0.25—0.3元/千瓦时折算，仅电费收入已达950亿—1140亿元，当年的投资费用早已实现了收回。2023年5月开始，向家坝水电站机组进行改造扩容，扩容完工后，其装机总容量将达到775万千瓦，每年可新增发电量约30亿千瓦时，相当于满足100万户家庭年度用电需求。
在环保方面，向家坝水电站输送出的3800亿度清洁电力，相当于节约1.3亿吨标准，减少二氧化碳排放4亿吨，二氧化硫排放340万吨，为保护全球气候生态环境做出了贡献。它的价值远不止于发电、防洪，还使得金沙江下游实现江海联通，新增深水航道300公里，货轮可直抵攀枝花，物流成本降低30%以上。灌溉取水口如同现代都江堰，解决500万人的生产生活用水，可灌溉370万亩耕地。
得益于充足廉价的水电，水电站所处的四川宜宾在动力电池赛道上实现了华丽转身，产业产值突破3000亿元，占全国比重达18%，成为继深圳、宁德之后的全球动力电池第三极。