1935年，中央红军和红四方面军成功会师，为加强部队的团结，毛主席提出集中主力向北进攻，建立川陕根据地的战略指示，但红四方面军的张国焘却认为红军主力应该深入青海、宁夏等地区。
在多次会谈无果后，红四方面军和中央军再次分道扬镳，8月20日，中央红军进入草地，途中将胡宗南主力49消灭在毛尔盖草地，这次的战斗可谓是艰辛万分，虽说最后侥幸获胜，但中央红军的损失也很大。
9月9日到14日，中央多次致电张国焘，希望他能认识到自己的错误，希望两路军兵合一处共同抗敌，但此时的张国焘早已被军阀主义思想冲昏了头脑，他认为红四面军无论是人数、装备都要强于中央红军，因此指挥权应该在自己手里，在这种思想下，张国焘准备另起炉灶对抗中央。
在长征途中，老蒋就委任自己的亲信朱绍良担任甘肃省主席，负责统御甘肃境内的地方军阀。当时的甘肃有三个地方势力，一个是地方军政势力黄正清保安司令，一个是藏军势力杨积庆，还有一个是驻守边陲地带的鲁大昌。
这三人明面上团结一致，实则有很深的矛盾，对朱绍良的指令也是阳奉阴违。朱绍良让黄正清派遣部队守住洮河，鲁大昌在腊子口严防死守，再往后就是中央军在后方坐镇。朱绍良的想法是，让这些地方势力先去当炮灰，等他们死的差不多了，再由中央军接管战局，一来可以坐收渔翁之利，二来不费吹灰之力就能削弱地方军阀势力。
可以说，朱绍良的想法是好的，但现实却狠狠地给他来了当头一棒。先遣部队杨积庆堂而皇之的大开中门将红军放走，这样一来避免自己当炮灰还能保存实力。在通过杨积庆负责的辖区后，红军来到最为凶险的地方腊子口，这里不仅决定中央红军北上是否正确的策略方针，更是决定了红军能不能由此找到一条生路。
腊子口是四川入甘肃的重要关头，这里地势险峻四周都是悬崖峭壁，中间就是腊子河，红军几万部队要想过河，只能通过这条羊肠小道。而对面就有鲁大昌重兵把守，两个机枪营端着武器瞄准小桥，旁边还有两个师随时待命。
9月16日，腊子口强渡战役正式打响。红一军团第四团的战士手握手榴弹试图接近敌人，但多次进攻都被敌人击退，狭窄的地形使得大规模战役无法展开，躲在地堡里的敌人只要发射机枪，战士们的一波波攻击被迫终止。
幸好当地的一名小战士发现，可以从悬崖顶上向下扔手榴弹。随后两个连队顺着绳索登上悬崖峭壁，居高临下将手榴弹扔进敌人的碉堡里。敌人更是想不到我军居然还会从上方包抄，惊慌失措下腊子口被成功攻破。
聂帅在回忆起这一仗时更是心惊胆战，腊子口这一仗对于红军是否能进入甘肃太重要了，对面两个营的部队已经周围两个师的部队，这一仗要是输了，新中国可能就没了。