贞观六年的长安城，春日的阳光暖洋洋地洒在西市青石板上。街上行人如织，叫卖声此起彼伏。谁也没注意到，两个穿着普通绸衫的中年男子正慢悠悠地在集市上闲逛。
"老爷，咱们都转了两个时辰了，该回去了吧？"留着山羊胡的瘦高个压低声音道。他时不时左右张望，显得颇为紧张。
被称作"老爷"的男子约莫三十五六岁，方脸阔额，一双眼睛炯炯有神。他摆摆手："玄龄啊，难得出来一趟，急什么？朕...我真想看看百姓们平日里是怎么过活的。"
这二人正是当朝天子李世民和他的宰相房玄龄。原来这几日朝中无事，李世民突发奇想，非要微服私访，体察民情。房玄龄劝了又劝，终究拗不过这位说一不二的圣上，只得陪着出来。
"新鲜出炉的胡饼嘞！香喷喷的胡饼！"一阵洪亮的吆喝声吸引了李世民的注意。只见街角一个简易摊位前，一位头发花白的老汉正在揉面。他约莫六十出头，脸上皱纹像老树皮一样深刻，但手臂上的肌肉却结实得很，揉面的动作干净利落。
李世民凑上前去："老丈，你这胡饼怎么卖？"老汉抬头，露出一口参差不齐的黄牙："三文钱一个，五文钱俩。客官要几个？"
"先来一个尝尝。"李世民掏出三文钱递过去。老汉接过钱，从炉子里夹出一个金黄色的胡饼，用油纸包了递过来："趁热吃，凉了就不酥了。"
李世民咬了一口，外酥里软，麦香扑鼻，竟比宫里的御厨做得还要地道。他眼睛一亮："好手艺！老丈贵姓？"
"小老儿姓王，街坊都叫我王老实。"老汉憨厚地笑着，手上的活计不停，"祖传的手艺，做了四十年啦。"
房玄龄见皇上吃得津津有味，小声提醒："老爷，外头的东西..."话没说完就被李世民瞪了回去。"王老丈，你这胡饼确实好吃，明日我还来。"李世民拍拍手上的饼渣，心满意足地走了。
第二天晌午，李世民果然又来了。这次他直接要了两个胡饼，一边吃一边跟王老实唠家常。
"老丈，生意可好？"
王老实叹了口气："勉强糊口吧。这两年粮价涨得厉害，面贵了，可饼价不敢涨太多，怕街坊们吃不起。"
李世民若有所思："我听说朝廷不是减了赋税吗？"
"减是减了，"王老实压低声音，"可那些衙役变着法儿要钱。昨儿个还收什么'市容整洁费'，硬要了我十文钱去。"
李世民眉头一皱，正要细问，忽然街上一阵骚动。只见几个衙役打扮的人大摇大摆地走来，沿途商贩纷纷低头。王老实赶紧往李世民手里塞了块布："客官擦擦嘴，莫要说话。"那为首的衙役晃到摊前，伸手就抓了两个刚出炉的胡饼："老王头，孝敬爷几个的？"
王老实赔着笑："应该的，应该的。"
衙役咬了一口，突然"呸"地吐出来："这么咸？想齁死爷啊？"说着把剩下的饼摔在地上，一脚踩得稀烂。
李世民看得火起，正要上前，却被房玄龄死死拽住袖子。这时王老实已经麻利地又包了两个饼递过去："差爷息怒，尝尝这个，刚出炉的。"
衙役这才骂骂咧咧地走了。李世民气得脸色发青："岂有此理！老丈为何不报官？"
王老实苦笑着摇头："客官是外乡人吧？这长安城里，他们就是官啊。"说着弯腰捡起地上的碎饼，小心地拍去尘土，"可惜了这么好的粮食..."
第三天，李世民换了身更朴素的衣服，独自一人来到王老实的摊前。这次他要了三个饼，蹲在路边跟老汉一起吃。
"老丈，我姓黄，是个做丝绸生意的。"李世民随口编了个身份，"看您做饼的手法，真是门道不少。"
王老实见这位客官连着三天来，也熟了，话就多了起来："黄掌柜有所不知，做饼如做人，要实在。面要揉够时辰，火候要恰到好处，偷不得懒。"
"哦？这话怎么说？"李世民来了兴趣。
王老实指着面团："您看这面，揉不够就发死，揉过头又没嚼劲。就像做人，太软了被人欺，太硬了没人亲近。"他又指着炉火，"火大了外焦里生，火小了干巴巴不香。这跟处事一个理，急不得也慢不得。"
李世民听得入神，连饼都忘了吃。他忽然觉得，这卖饼老汉的话，比朝堂上那些大臣的奏折还有意思。正说着，一个衣衫褴褛的小乞丐怯生生地站在摊前，眼巴巴地望着炉子。王老实二话没说，掰了半个饼给他。小乞丐接过饼，一溜烟跑了。
"老丈心善。"李世民赞道。
王老实摆摆手："谁没个难处？前些年闹饥荒，要不是街坊接济，我们一家早饿死了。现在日子好过些，能帮就帮点。"
这时，一个穿着体面的妇人急匆匆走来："王大爷，快给我两个饼，家里来客了，灶火还没生呢！"
"好嘞！"王老实麻利地包好饼递过去。妇人掏钱时才发现忘带荷包，尴尬得脸通红。王老实笑道："刘家媳妇，先拿去，回头再说。"
李世民看着这一切，忽然问道："老丈，若你是当官的，会怎么治理这长安城？"
王老实哈哈大笑："我一个大字不识的卖饼的，哪懂这些？不过..."他压低声音，"我倒是听过一个故事。"
"愿闻其详。"
"说是有个县太爷，整天想着怎么从百姓身上刮油水。师爷给他出主意，说可以收'空气税'，因为人人都要呼吸。县太爷大喜，立刻张榜公告。结果第二天，全县百姓都搬走了，县太爷成了光杆司令，连口热饭都吃不上。"
李世民先是一愣，继而哈哈大笑，笑得眼泪都出来了。他拍着大腿道："妙！太妙了！这故事叫什么名儿？"
"乡下人粗鄙，就叫'贪心县令吃冷饭'。"王老实不好意思地搓着手。日落西山，王老实开始收摊。李世民帮他收拾家什，突然问道："老丈，若当今圣上站在你面前，你有什么话想说？"
王老实手上的动作停住了，他认真想了想："我就想说，老百姓不怕吃苦，就怕不公平。圣上减税是好事，可到了底下就变味了。就像我这胡饼，面和得好好的，可烤的时候火候不对，还是糟蹋了。"
李世民心头一震，沉默良久，突然从怀里掏出一块金牌放在案板上。王老实一看，顿时膝盖发软——那金牌上分明刻着"如朕亲临"四个大字！
"王老丈，朕就是李世民。"
王老实"扑通"跪倒在地，浑身发抖："小、小民该死，不知是圣上..."
李世民连忙扶起他："老丈请起。这三日与老丈相处，朕受益匪浅。你那'贪心县令吃冷饭'的故事，朕会牢记于心。"
原来，李世民回宫后彻夜难眠，王老实的话在他耳边回响。第二天早朝，他当众讲述了卖饼老汉的故事，并派御史彻查长安各级衙门的苛捐杂税。不出半月，就查处了十几个鱼肉乡里的官吏，朝野震动。
一个月后，王老实正在摊前忙活，忽然一队官兵走来。街坊们吓得四散躲避，却见那为首的军官恭恭敬敬地行了个礼："王老先生，圣上口谕，请您老入宫一叙。"
王老实战战兢兢地跟着进了皇宫。金銮殿上，李世民笑着迎上来："老丈，朕想请你当个'民间谏议大夫'，每月入宫与朕说说市井见闻，可好？"
王老实连连摆手："使不得使不得！小民就会做个胡饼..."
"治国如做饼，火候很重要啊。"李世民意味深长地说，"朕需要老丈这样的明白人提个醒。"
从此，长安城里多了个奇景：每逢初一十五，总有个卖胡饼的老汉被接进皇宫。有人说看见他在御花园里跟皇上对坐吃饼，谈笑风生；还有人说皇上专门为他设了个"饼房"，让他教御厨做地道的胡饼。
不过更多的时候，王老实还是那个王老实，照样在西市街角卖他的胡饼。只是再没有衙役敢来白吃白拿了，街坊们都笑称他是"饼大夫"。偶尔有外地客人好奇打听，王老实总是憨厚地笑笑："都是街坊们抬爱，我就一个卖饼的老头子。"
而李世民微服私访的习惯也保留了下来。他常说："坐在龙椅上看到的都是奏章，走在街市上听到的才是民心。"据说贞观年间许多利民政策，都是皇上从市井中得来的灵感。
后来有人问王老实，那天知道是皇上时怕不怕。老汉搓着面团笑道："当时是吓得腿软，可后来一想，皇上也是人，也要吃五谷杂粮。饼做好了，皇上爱吃；国治好了，百姓安乐，道理都一样。"
这话传到李世民耳朵里，他拍案叫绝，挥毫写下"饼里乾坤"四个大字，命人制成金匾赐给王老实。如今这块匾还挂在王家后人开的"御赐胡饼铺"里，成为长安城的一段佳话。