宁为玉碎、不为瓦全，意思是宁愿做玉器被打碎，也不愿做低贱的瓦器得以保全；后比喻宁愿为正义献身，也决不苟且求生。成语出自《北齐书·元景安传》，“岂得弃本宗，逐他姓？大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”
南北朝时期，东魏权臣高欢去世后，其长子高澄接手朝政，但仅仅两年后便被厨奴刺死，高欢次子高洋随后接管朝政。次年，即武定八年（550年），高洋迫使孝静帝元善见禅位，称帝建国，年号天保，国号齐，史称北齐。
篡位之初，鉴于元善见还有利用价值，高洋对其还算优待，不仅封其为中山王，而且准许其在封地内使用天子年号、天子旌旗，设立北魏宗庙，他的三个儿子也都被封为县公，甚至外出巡幸时，还经常将其带在身边。
一年后，随着统治逐渐稳固，元善见也失去了利用价值，为了免除后患，高洋遂于天保二年（551年）十二月将其毒杀，并将其三个儿子全部处死。不久，高洋又下令掘开元善见的坟，将其棺材扔进了漳河。
高洋在位初期，到还算是位英明之主，他对内重用杨愔等人才，励精图治，厉行改革，减少冗官，严惩贪污；对外则屡次出兵，击败柔然、突厥、契丹，又出兵南梁占领淮南，使得北齐国力日强。但执政后期，却以功业自矜，纵欲酗酒，以致年纪轻轻，身体便已是一日不如一日。
天保十年（559年），年仅三十四岁的高洋，随着身体状况的每况愈下，意识到自己时日无多的高洋，不得不开始着手准备皇位传承之事。
高洋本就是篡位称帝，因此他始终担心别人也会篡权夺位，而当时北齐内部，对皇位威胁最大的，无疑便是那些仍然拥有一定影响力的北魏宗室。
一日，彭城县公元韶前来拜见高洋，元韶虽出身北魏宗室，但同时又是高欢的女婿、高洋的妹夫，地位十分特殊。闲谈之中，高洋询问元韶，“汉光武帝刘秀何以中兴汉室？”
元韶回答说，“只因王莽没有杀绝刘氏。”
元韶恐怕怎么也没有想到，自己这句话竟然会给北魏宗室带来灭顶之灾。
在元韶的提醒下，为了确保北齐统治的稳固，皇位的顺利传承，高洋开始大肆屠杀北魏宗室。
同年五月，高洋下令处死元世哲、元景武等二十五家，其余十九家则被幽禁限制行动。元韶也被幽禁于邺城附近的地牢，由于食物断绝，最终啃衣袖而亡。
到了七月，高洋身体更差，于是他再度加大了对北魏宗室的屠戮力度，下令将魏昭成帝拓跋什翼健以下的北魏宗室全部处死，一个也不许放过。这些北魏宗室，有的父祖为王，有的自身显贵，有的兄弟强盛，最终全都被斩杀于刑场，他们的子嗣儿孙甚至被投到空中，被人以长矛刺死。
在高洋的残酷屠戮下，北魏宗室先后有七百二十一人被杀，尸体全都被扔入漳水之中。在之后的一段时间里，人们常常能在漳水的鱼腹中发现人的指甲，以至于邺城贵族在此后很长一段时间里，都无人再敢吃鱼。
眼见如此多的宗室被杀，那些血脉关系较远的旁宗虽然得以侥幸活命，但也是人人自危，不知道哪天屠刀便会落到自己头上。为了避免被杀，这些人遂聚集起来，商议自保的办法。
从高欢时期起便归附高氏，又多次追随高洋外出征战，深受高洋宠信的元景安建议道，“我们现在要想保住性命，恐怕就不能再姓元了。我们应该请求皇上，让他赐我们改姓高。”
闻言，元景皓拍案而起，怒道，“岂能抛弃自己本宗，改为他姓？大丈夫宁可玉碎，不能瓦全！”
由于双方争执不下，聚会最终不欢而散，元景安离去后，立刻入宫向高洋告发，并将元景皓的话向高洋复述了一遍。高洋闻言大怒，下令将元景皓捕杀，并将其家属迁徙彭城，随后又下令赐元景安姓高，其余元氏宗室则任其本姓。
同年十月甲午日（559年11月25日），文宣帝高洋暴亡，终年三十四岁，其子高殷即位，是为北齐废帝。