1945年8月，一场特殊的擂台赛震惊了重庆社会各界，在当时的中国人民对于打擂台的赛事并不陌生，可这一次的擂台赛性质非常特殊，举办这场比赛的人，是一位来自美国的拳王。
原来就在日本人投降后，美军上将马歇尔来到中国参与调停和议的事情，在他随行的保镖中，就有一位叫汤姆·约翰的拳击高手。
此人是世界重量级比赛的拳王，来到重庆后他并不安分，开始四处打架生事，更是公开摆擂台要挑战全中国的高手。
因此，这场擂台赛立即引起了轰动，许多功夫高手都想要参赛与这个美国拳王一较高下，可令人没想到的是，第一个前来报名的人居然是一个老头。
他更是找人做了担保与汤姆签下了生死状，要在擂台上打败这个嚣张的美国人。
起初人们还觉得此事有些荒唐，可当大家得知了此人的身份后，倒是并不感到意外了。这个来挑战汤姆的老头，正是著名的功夫大师吕紫剑。
吕紫剑自幼就展现了出色的身体素质，他的母亲见到孩子这么有天赋，就开始教他习武。吕紫剑非常热爱武术，每天勤奋练功，年纪轻轻就有了不错的身手。
后来，吕紫剑来到了武当山拜师学艺，徐本善道长见到他天资聪颖，就收他为徒。自此，吕紫剑便成了武当龙门派第十六代传人，他在山上每天除了勤学苦练之外，也与师父一样关注着国家的局势，徐本善告诫弟子一定要为国效力，这让吕紫剑明确了自己奋斗的方向。
学艺四年后，吕紫剑带着一身本事下了山，他一路上靠着自己的武艺为穷苦民众伸张正义，惩治了不少恶霸，这让他有了一定的名气。
不过他觉得自己的功夫还没有大成，恰好他打听到了另一位功夫大师李长叶在峨眉山修行，吕紫剑便跑到了峨眉山，又拜入李长叶门下继续练武。
终于等自己功夫练成后，吕紫剑没忘师父的教诲，他来到了上海开办武馆，希望通过这种方式让更多的国人能够强身健体。
吕紫剑的武馆很快就招收了大量弟子，可这也引起了日本人的不满，日本领事馆特意选择了一位高手与吕紫剑比武，没想到他们选出来的人很快就被吕紫剑击败，这让日本人非常恼火。
于是他们又找来一位善使醉拳的高手去武馆挑战，没想到吕紫剑在武当也学过醉拳，他用相同的方式击败了这个日本人，这一番交手让吕紫剑在上海有了不小的名气。
可比武的胜负并不能改变国家的命运，抗战全面爆发后，吕紫剑也和弟子们一起参加到了抗战中。他先是靠着自己的能力打败了外国公司派来搞破坏的恶霸们，帮助卢作孚等人维护好了长江的航道。
随后，吕紫剑又接受了邀请，进入国民党军中担任了武术教官，在这个过程中他与冯玉祥相识，二人一见如故。在冯玉祥的支持下，吕紫剑与弟子们组建了为抗日募捐的武术表演团，他们在多个城市表演，为抗日事业筹集资金。
后来，美国拳王汤姆在重庆闹事的时候，冯玉祥第一时间想到了吕紫剑。那时吕紫剑年龄已经不小了，可听说这个汤姆在当地飞扬跋扈，打伤了不少武师，连冯玉祥的保镖都被他打伤过。
吕紫剑决定挺身而出，会一会这个美国人。就这样，二人约定在台上比拼，双方开始交手后，吕紫剑很快就陷入了苦战。汤姆的拳速极快，力量还非常大，一开始就打中了吕紫剑的肩膀，他差点摔倒。
好在吕紫剑迅速调整过来，一面躲闪着对方的进攻，一面寻找机会发起反击。他一连串的招式打得汤姆也非常狼狈，双方就这么你来我往打了一个多小时，还是没有分出胜负。
关键时刻，吕紫剑的弟子提醒他可以用八卦掌攻击，吕紫剑采纳了这个建议。果然他的八卦掌成功缠住了汤姆，使得他四处用力，也无法突破吕紫剑的包围。
就这么一直拖了许久，汤姆的力量越来越弱，吕紫剑抓住机会用力一掌将汤姆打倒在地，汤姆不得不选择投降。
此事让吕紫剑一战成名，冯玉祥非常高兴，还专门写了一封信表达对他的感谢，可由于冯玉祥的处境非常困难，这封信经历了一番波折才送到吕紫剑手中。
见到国民党内部的腐败，吕紫剑也心灰意冷，他退出了部队，回到民间继续教学。
建国后，吕紫剑继续活跃在武术界，虽然自己的年纪越来越大，但吕紫剑在比赛中的表现依旧非常出色，他先后参加了多次全国武术大赛，还获得了金奖，后来重庆市政府为了感谢他的贡献，还专门为他树立了一尊铜像。