离世35年的陈永贵一直没有走出人们的视线，不止是他纯朴善良的形象令人难忘，还有深植于人们心中的一种艰苦奋斗，不惧任何困难的精神。一个普通的农民，靠着自己的努力，一步一个脚印地走上了国务院副总理的职务，人们钦佩这位名副其实的劳动英雄和带头苦干的领路人，当然这一切都离不开毛主席对他的信任、重视与提携。
陈永贵的出身极其贫困，衣不蔽体，食不果腹，是他当时生活的常态。他的父亲陈志如生有三个孩子，老大是女儿，陈永贵是二个儿子中的长子。三个孩子让陈志如背负了巨大的压力，因为他没有能力让他们生存下去。他先卖掉女儿给别人做童养媳，后将妻子和刚出生不久的儿子也卖了，换回些钱只为养大陈永贵后，让他挣钱撑门面。
卖掉了妻儿，陈志如带着陈永贵逃荒到了贫瘠的大寨，虎头山的破窑洞成了他们的家，只是付出再多的辛劳还是无法摆脱现状，他终于扛不住沉重的压力，把年龄尚小的陈永贵寄养在一户人家后，跑回老家自杀了。
渐渐长大的陈永贵，有着纯朴善良和吃苦耐劳的优良品性，村里早已接纳了这个外乡人，并给予他足够的信任。1952年，他接替了老书记贾进才的职务，成为了大寨的领头人。
朴实无华的陈永贵不负村里人的重托，带领着全村人在环境极端恶劣的山坡上，开垦梯田，没有任何机械设备，就靠着一把铁锨，一条扁担，愣是改变了模样。特别是1963年，大寨遭遇了百年不见的特大灾难，洪灾、风灾、雹灾一起席卷而来，但凭着他们一双双粗糙的手，战胜灾难并重建家园。他们没有要国家一分钱的救济，还向国家交了24万斤的商品粮。
山西全省掀起了学习大寨的热潮，消息很快就传到了毛主席那里，毛主席听取了多人的汇报，深入了解了大寨和陈永贵的情况。1964年12月21日，周总理在《政府工作报告》中以大篇幅表扬大寨。12月26日，已是省劳动模范的陈永贵参加了毛主席自办的生日宴会，毛主席点名要陈永贵参加的。
毛主席也出生在农民家庭，对老百姓有着深厚的感情，他写有大量的文章论述中国农民的问题以及发展的方向，他认为中国革命的基本问题就是农民问题。看到陈永贵这个来自乡村的农民领导， 做出了如此不平凡的成绩，非常欣慰，他握着陈永贵长满老茧的手，高兴地说，“永贵好啊！”席间，毛主席给陈永贵多次夹菜，并亲切交谈。
1975年1月，已身患重病的周总理，在四届人大一次会议上做完《政府工作报告》后，回到医院就把陈永贵叫来，对他说，“这次找你来，就是安排人大的事，你要有所准备，当国务院总理，把大寨精神推向全国。”陈永贵说，“总理，我文化水平不行，实在是当不了这个副总理！”周总理非常严肃地回答他，“看你永贵，是不是党员，是党员就得接受党的安排。”就此，陈永贵当选为国务院分管农业的副总理。
毛主席在请陈永贵参加生日宴会之前，就已经对陈永贵非常看好，他何以这么重视陈永贵呢？第一次向毛主席介绍陈永贵情况的陶鲁笳是这样说的：
陈永贵没有上过学，本不识字，但他非常刻苦，繁重的劳动之后，还能坚持自学，现在可以看报纸，读毛选。陈永贵文化不高，但讲话有条有理，充满了辩证法。他讲话时，不引经据典，用的都是人们生活特别是农民生产中常见的例子，很能说服人，赵树理也很佩服他。
毛主席听完这段话，对陈永贵已经生出好感，这是个没有官架子，可以带领农民一起在穷山坡上战天斗地的带头人。这之后，他又通过大量详实的材料对陈永贵有了更为细致的了解，从请陈永贵一同吃饭到陈永贵担任国务院副总理的职务，期间经历了十余年，毛主席重用陈永贵的决定是经过慎重考虑的。
陈永贵从来不怕困难，自己动手，这种自力更生，艰苦奋斗的精神，正是毛主席最为欣赏的，陈永贵有着乐于学习，思维清晰敏捷的特点，也是一个领导者必备的素养，还有一点就是他能够融于群众并能与群众打成一片，有着极高的威信和良好的组织能力，可以形成一种良好的干群关系，这也是毛主席非常肯定的。