朝鲜位于亚洲东北部的朝鲜半岛，北面与中国山水相连，唇齿相依：南面与日本隔海相望，是东亚中古文明的重要区域之一。
自远古旧石器时代以来，朝鲜半岛就与大陆有密切联系。半岛出现的新石器时代巨石文化与大陆辽东、山东等地同类文化基本一致。朝鲜半岛很早就出现了定居农耕文化，五谷、杂果、蔬菜的种类与大陆相同。
公元前5世纪朝鲜出现铜器，不久又出现了铁器，开始了金石并用时代。最迟于公元前3世纪时，出现了稻米种植。西汉初年（公元前195年)，中国燕人卫满率部属千余人徙至古朝鲜。
公元前后，朝鲜半岛南部地区分别兴起了百济与新罗两个奴隶制国家政权。4至7世纪，古朝鲜国与其他一些部落集团互相兼并，形成高句丽、百济、新罗“三足鼎立”。
676年，新罗统一了朝鲜半岛，大规模引进、吸收大陆先进的政治、文化和经济体制，使封建制度在朝鲜全面确立。
朝鲜最初没有自己的文字，借用汉字作为书面官方语言和记载工具，开科取士也以做汉语诗赋为主。
相传新罗时代薛聪发明了利用汉字作为朝鲜音符的“吏读”方法。“吏读”使用了700年左右，对朝鲜文化的发展起了重要作用。但“吏读”不易普及，只在士大夫阶层通行。
1419年李朝第四代王世宗李裪即位后，进行文字改革，设立“谚文局”，制定自己的文字，于1446年左右公布了“训民正音”，即“谚文”，李将也就被寒为朝鲜文字之父，民族文字的创制对雅动翻鲜民族文化发展具有深远的意义。
古代朝鲜的文学受中国文学影响很深。朝鲜最早的文学作品约出现于公元前1世纪左右，是用汉字书写的诗歌，有四言诗（箜篌引火迎神歌）等。新罗统一后与中国唐朝有频繁的文化交往，儒家思想广为流传。
朝鲜曾派遣留学生来中国，有的留学生还在中国参加科举考试，甚至及第为官。新罗时著名诗人崔致远，12岁时来我国学习，18岁在唐登科，曾任宜州溧水县尉，有很高的汉诗文造诣，流传下来的作品有文集《桂苑笔耕》20卷和一些诗歌。
《桂苑笔耕》是朝鲜流传至今的最早的文学作品集，崔致远被公认为朝鲜汉文文学的奠基人。《桂苑笔耕》曾被收入我国的《四库全书》。
高丽王朝时期由于受到中国唐代诗歌的影响，汉文诗歌成为朝鲜文学的主流。
这一时期最有影响的诗人是李奎报，他一生创作了近万首诗，但流传下来的只有两千首左右，收在《东国李相国集》中。他诗歌的内容与风格受杜甫影响很深，是朝鲜现实主义诗歌的奠基人。
李朝时期是朝鲜文学繁荣时期，这时汉文诗歌仍是文学的重要形式，其成就也超过了前代。随着朝鲜本民族文字“训民正音”的创制，国语文学得到了很大发展，在诗歌和小说方面都取得了重大成就。
诗歌的主要形式是时调和歌辞，两者都是由新罗乡歌、高丽歌谣发展起来，作者也由士大夫而扩展为平民、艺人、军人，妓女等各阶层人士。著名的时调作家有名将金宗瑞、将军南怡、尹善道、名妓黄真伊等。
歌辞体的新诗歌摆脱了汉文诗歌格律、音韵等的限制，更自由地反映现实生活，抒发感情。歌辞体诗歌的代表作家是郑澈、朴仁老。
郑澈的歌词以描写山河的壮丽和感情的真切取胜；朴仁老则用歌词揭露了日本对朝鲜的侵略战争（壬辰战争），歌颂了并肩抗击日本侵略的朝鲜人民与中国人民，抒发了保卫祖国的意志，有《芦溪集》传世。
朴仁老在文学史上占有重要地位，1961年在他诞生四百周年时曾被列为世界文化名人，受到各国人民的纪念和崇敬。
李朝时期朝鲜的手工业、商业有了一定发展，城市较繁荣，与中国、日本有频繁的贸易往来。反映新兴市民阶级的小说应运而生，成为文学的重要体裁，涌现了许多长篇小说，许筠、金万重是16、17世纪时国语文学的著名作家。
许筠的《洪吉童传》，金万重的《谢氏南征记水九云梦》等，都是走向成熟的国语小说的重大收获。
18世纪以后，在国语小说进一步繁荣的基础上出现了《兴夫传)《沈清传》《春香传》等杰出作品。这些小说都是在民间口头创作的基础上经过加工而成。其中《春香传》是朝鲜古典文学的优秀代表，产生了深远的影响。
《隆香传》也获得了中国人民的珍爱，《春香传》电影也在中国上映，它还被改编为制，越剧、评刷在中国上演。
南永每的《玉楼梦》被认为是朝鲜古代小说中的上乘之作，以其内容的丰富和通盖面的广阔，成为当时朝鲜文坛流行的各类小说的代表作。
古代朝鲜在思想上深受中国的影响，早在新罗时期，儒、释、道等都已传入朝鲜，但以儒家思想影响最大。
新罗曾设立国学，讲授儒家经典，8世纪时仿唐代制度开科取士，儒家经典被列为考试的主要科目。李朝时实行“斥佛尊儒”的政策，程朱理学超越佛教，成为朝鲜社会占统治地位的思想。
著名儒家学者郑道传、权近等人积极主张尊儒排佛，奠定了李氏朝鲜儒学繁荣的基础。在他们的影响之下，理学成为李氏朝鲜的官方哲学，李朝也完全成了一个儒教国家。
16世纪时，儒学在朝鲜半岛出现了繁荣的局面，出现了徐敬德、李视、李珥等一些理学大家。
徐敬德是第一个把程朱理学作为思想体系进行系统研究的朝鲜学者，在朝鲜确立起了与程颐的道德哲学及朱熹的方法论相配合的宇宙论和本体论框架，为朝鲜程朱理学体系的建立准备了理论和哲学基础。
李视、李洱在朝鲜儒学界影响巨大，形成了朝鲜儒学上的两大学派，即重“理”的退溪学派（唯心）和重“气”的栗谷学派（唯物），这两个学派之间的争论从15世纪开始，一直持续到20世纪早期。
从16世纪末起，朝鲜的封建统治日益腐败，手工业、商业开始发展起来，反对日本侵略的壬辰卫国战争促使一些知识分子觉醒。他们接触到了些欧洲的先进思想和科学文化。
在这种形势下产生了朴趾源、丁若铺等为代表的实学派哲学家。他们反对盲目崇拜儒家经典，反对“空理空谈”“浮文虚礼”的学风，提倡结合实际研究学问，以达到“利用厚生”的目的，因此称为实学派。
在政治上，实学派提出了改变锁国政策，吸收西方文明，发展海外通商，均分土地，重视工商等改革主张。反映了先进的知识分子要求对腐朽的封建制度进行局部改革以振兴国家的愿望，但是他们的愿望没有实现。
在科学技术方面，古代朝鲜在天文学上有较高成就，早在7世纪初在庆州修筑了瞻星台。8世纪起，中国唐朝的先进科学技术传入朝鲜，朝鲜设置了专门机构，进行天文观测和研究，制造了许多天文观测仪器。
15世纪时发明了利用水力计时的自击漏，不仅能准确地标出时间刻度，而且有报时装置。1442年朝鲜发明了世界上第一个测雨器，这比意大利人发明测雨器早两个世纪。
朝鲜的造纸和印刷术自中国传人后不断创新，对丰富人类文化宝库作出了重
大贡献。中国的造纸术约在4世纪末传入朝鲜。在高句丽的遗址中曾出土麻制造的纸，这种纸虽经历了一千多年，依然洁白、细密。
在庆州佛国寺释迦塔中曾发现g世纪初雕版印刷的佛经这是世界上现存最早的雕版印制品，纸张保存完好的纸张。
高丽时期有了更大进步，政府设立“造纸所”，专营造纸业，纸张种类多，质量高，产量大，原料多样。自宋朝至清朝一直向中国出口，历久不衰。
朝鲜是世界上最早使用金属活字的国家之一。13世纪时期朝鲜半岛的人民在中国活字印刷的基础上，创造了铜活字，15世纪时又开始以铅铸活字。这比或洲谷登堡使用活字印刷要早二百年。金属活字的创造使人类文化的传播和保存大大前进了一步。