军旅题材电视剧中经常能听到一个熟悉的称呼，那就是“首长”。这个称呼源于苏联，在1955年未授衔之前和1965—1988年间军衔制度被取消时在解放军中广泛利用。之所以选择“首长”，而不用“长官”是为了区别旧式军队，体现人人平等。同时这个称呼不仅能够表达尊敬还能再一定程度上起到保密作用。众所周知，能被称为首长的一定是解放军中的高级指挥员。那么究竟需要什么样的级别才能够被称为首长呢？
按照解放军《军官军衔条例》和《内务条例》的相关规定，只要是连以上的军官，他们的下属就可以称他们为首长。但实际情况却有不同，从通俗意义上讲，首长自然得是一个军事单位中的军事主官。尤其是在军事领域中，对于首长的定义非常明确，首长只能特定的用来称呼各级军事单位的军事主官，有一定的级别限制。
在解放军中，连长和连指导员是连一级的首长；营长和营指导员是营级首长；团长和政委是团级首长，以此类推。因此比如副团长、参谋长、政治部主任等虽然级别已经很高，对下级有着绝对的指挥权，但从严格意义上来说他们并不能被称之为首长。不过在真实军营生活中，对于首长的称呼又有所不同。
根据一些解放军退伍老兵的说法，如果他们在军队遇到团级以上的干部，但不知道对方具体职务的情况下，会用首长来称呼。连长只有在战时并且成为前线的最高指挥官时才会被称为首长，但即便是这种情况，也以连长称呼的多。在军营中，由于高级干部无处不在，所以是不会对排长、连长这样的干部称首长的。但大多数情况下，大家还是会以姓氏加职务或单纯的职务称呼对方。首长这个称呼主要是对内部阶级体系不熟悉的新兵使用的。
但凡事均有特殊。比如同时有多位高级军队领导到部队进行视察，再比如阅兵时，进行汇报的下级军官不可能单独叫某位领导的职务，也不可能挨着叫所有的领导，因此通常会以“各位首长”开场。而且如果是中级领导陪同高级领导进行视察，即便他们完全符合首长这一称谓的条件，中级领导也是绝对不愿意自己在领导面前被称为首长的。毕竟，这样是对上级领导的不敬。
其实在军营中，对于首长的称呼是有一条不成文的规矩的，那就是能被称之为首长的至少是团级以上的干部。这是因为根据解放军的建制，只有从团级开始，才能够拥有独立的番号，成为一支相对独立的部队。如果将团级比作独立运营的分公司的话，下属的营级、连级就类似于公司的不同部门。团长则是这个公司的法人，营长、连长只是各部门的领导，只能服从法人的指挥。
解放军最早开始使用首长的称呼是在红军时期。当时无论是就是军阀部队，还是国民革命军对上级军官的称呼都是长官。红军之所以独创新意的使用首长这个称呼，是因为受到苏联红军的影响。当时在苏联红军中，只要是团级及以上的军事指挥员，都会被赋予首长这一称呼。同时，苏联红军还是“军政双首长”的制度创立者，一位首长负责军事指挥，一位首长负责思想政治工作。
双首长制度传进中国后，开始在中国军队中广泛应用。孙先生还曾在1924年将这一制度引入黄埔军校和国民革命军中，专门设立了党代表一职。可惜蒋介石成为国民党掌权人后，这一制度名存实亡，导致在后期出现了“以军干政”、“军强党弱”等现象，导致国民党渐渐偏离了初衷。但中国红军却很好的延用了这一制度，在团级及以上单位设置了政委，古田会议更是确定了政委在军队中的绝对领导地位。
现在，我们的军队也同样施行的是双首长制度，政委依然肩负着军队思想教育的重要责任。不过为了适应现代战争需求，提高指挥效率，优化部队编制，提升战斗力，邓公在1998年号召军改，取消了师团编制。尤其是在信息化高度发达的今天，作战指令完全能在第一时间传递到每一位士兵的手中。所以即便到了战时，也不会再和以前一样因为级别不清楚发生混乱了。
解放军作为人民的军队，对于军队领导来说，他们并不会在乎这些虚渺的称呼。当然，每一个解放军士兵都值得一句“首长”的称呼。