1月8日消息，詹姆斯·韦布太空望远镜（JWST）在新的一年实现新的里程碑，捕捉到遥远星系中的44颗恒星图像。这个星系位于可观测宇宙的一半远处，也就是距离地球有65亿光年。这个区域远到天文学家曾认为从中识别出单个恒星几乎是不可能的事，就像用双筒望远镜寻找月球陨石坑内的尘埃颗粒一样。
“我从没想过韦布会看到这么多的恒星，”亚利桑那州立大学（Arizona State University）天文学家、研究团队成员罗杰·温德霍斯特（Rogier Windhorst）在一份声明中说。“现在我们观察到这些恒星在相隔一年的图像中不断闪现，就像夜间的萤火虫一样。韦布继续给我们带来惊喜。”
研究人员说，这一发现不仅是一项技术壮举，还为研究者提供了机会探索暗物质难以捉摸的行为。
新发现的44颗恒星是人类迄今为止在遥远宇宙中观测到的最大恒星群。它们属于一个遥远且隐蔽的星系，那里的光线被扭曲成图像中的长卷须，研究人员为此起了个“龙”（Dragon）的绰号。大约65亿年前，来自“龙”所在星系的光开始穿越太空，当时宇宙的年龄只有现在的一半。研究人员通过分析“龙”内每颗新发现恒星的颜色，推断它们是生命行将结束的红巨星，就像猎户座的参宿四。
事实上，“龙”是由背景螺旋星系的几张重复图像叠加而成，它们恰巧排列在阿贝尔370星系团后面，形成了令人惊叹的宇宙幻象。阿贝尔370位于距离地球40亿光年的鲸鱼座，本身就是一个密集星系群，有几百个星系在引力作用下聚集在一起。此外，还有大约100个遥远星系的微光出现在阿贝尔370星系团中。星系团就像一个巨大的宇宙透镜，放大并扭曲来自这些背景星系的光，从而得以被韦布这样的强大望远镜探测到。仔细观察这些光弧的话，天文学家就能够更详细研究遥远星系。
哈佛和史密森天体物理中心博士后学者、研究合作者Fengwu Sun在2022年和2023年韦布望远镜拍摄的“龙”图像中寻找一个背景引力透镜星系时偶然发现了这群恒星。他在声明中说：“当我们处理数据时，我们意识到似乎有很多单独的恒星点。”“这个发现令人兴奋，因为这是我们第一次能够在如此遥远的地方看到如此多的单个恒星。”
但是，Fengwu Sun和他同事发表的论文强调，如果没有阿贝尔370星系团内漂浮恒星的偶然帮助，即便像韦布这样强大的望远镜也很难识别出如此多的明亮恒星。阿贝尔370星系团中漂浮的恒星恰好与隐藏背景星系中的恒星暂时排成一列，并通过引力作用将它们的光线放大。
亚利桑那州立大学的研究合作者尼古拉斯·福（Nicholas Foo）在声明中说，由于这些事件在引力透镜景观中引起的微妙变化，恒星亮度随着时间推移而改变，导致它们“像一棵闪烁的圣诞树一样在不同图像中闪现”。
相关研究成果发表在1月6日的《自然天文学》期刊上。（辰辰）