李德生和陈锡联都是中共党史、军史上不可或缺的人物，他们之间也有着浓厚的战友情谊。陈锡联去世后，李德生曾写道：
陈锡联同志是“与我相交60多年、情深意笃的老领导、老同事、老战友”……
1970年，时任沈阳军区司令员的陈锡联到北京办事。事情结束后，他想要见一见自己的老朋友、时任总政治部主任的李德生。不过由于李德生身份特殊，需要提前通报，陈锡联便耐心等待回复。
谁曾想没过多久竟然等到了李德生的亲自上门，而他见到陈锡联的第一句竟然是：“首长，你不对。”说完便绷着脸坐在沙发上。那么陈锡联哪里“惹”李德生不高兴了？他一个总政治部主任，为何要叫陈锡联为“首长”呢？
大多数干部被降职，陈锡联却给李德生升职
1935年7月，红四方面军为了接应中央红军北上，西渡嘉陵江，开始艰苦的长征之路。当时陈锡联担任的是红10师的师长，他在李先念的指挥下一路过五关斩六将，率先抵达懋功和中央红军会师。
不久后，部队进行整编，受到张国焘错误路线迫害的李德生被调往陈锡联所在的红10师，成为交通队传令兵班长。也是从这个时候开始，他们两个结下了长达60多年的真挚友谊。
陈锡联1915年出生在湖北省黄安县，14岁就参加红军，入伍仅两年就担任红四军第10师30团的政治指导员。11月10日，黄安战役打响，陈锡联率领30团和12师先向黄安外围的敌军据点进攻，然后总攻东关。最终以我军歼灭敌军1.5万余人获得胜利，而陈锡联也因表现突出而被升为第30团第1营的教导员。
1933年，方面军进行整编，陈锡联被任命为第30军88师263团党委书记，不久后被升为263团的政委。当时的他年仅18岁，能从一名默默无闻的小战士一步步升为一团的政委，足以看出他的能力有多强了。
1934年11月1日，陈锡联所带领的263团被授予“钢军”的称号。没多久，陈锡联就因为自己出色的指挥才能而被升为红4军10师的副师长，随后被调往红11师担任政委。此时的陈锡联只有19岁，也是红军时期年纪最小的正师级干部。
1935年6月，红一、红四方面军在懋功胜利会师，陈锡联奉命率领一个团的兵力在最后进行掩护。抵达毛儿盖后，陈锡联在一座寺庙内遇见了周恩来。当时周恩来正在和张国焘谈话，张国焘看见陈锡联后，当即向周恩来介绍说：“这位是我们四方面军最年轻的师政委，陈锡联，外号‘小钢炮’！”
看着陈锡联朝气蓬勃的面孔，周恩来高兴地上前和他握手，并说：“你们四方面军的干部真年轻，真能干啊！”包座战役后，陈锡联重新回到红10师，不过这次他所担任的是师长。
陈锡联虽然是一师之长，但他从不摆什么官架子，也不高人一等，只要一有空他就会和传令兵谈心，向他们传授战斗经验。当他得知李德生的悲惨经历后，便鼓励他：“李德生同志，我知道你在那件事中是受了委屈，但你要放下思想包袱，战胜困难，只有这样才能轻装前行。”
李德生备受鼓舞，此后陈锡联一直很关心他，并给予他很多关照和帮助。
1937年，红军改编为八路军后，陈锡联担任129师769团团长。当时由于编制压缩，很多干部都被降职，但令人意外的是，陈锡联却给李德生升了职。先是安排他当通信排排长，然后又任命他为特务连连长、副营长等职务，不少重大作战任务也都交给李德生去完成……
在陈锡联的指挥下，参与多场大战、恶战
在陈锡联的直接领导下，李德生经历了许多大战、恶战，多年后他仍记忆犹新。
1937年10月18日，陈锡联抓住有利战机，率部夜袭日军阳明堡机场。不仅毙伤日军100多人，还击毁敌机24架，创造了以步兵歼灭大量敌机的光辉战例。
在总结此次战斗经验的时候，刘伯承发表自己的看法：“这次战斗的优点是侦察清楚，部署周密，行动迅速。但也存在一些缺点，比如说次要方向分配的兵力太多，造成一种‘英雄无用武之地’的感觉。”
亲自经历此次战斗的李德生回忆说：
“在阳明堡战斗中，我始终都跟在陈锡联团长的身后，负责通信联络，可以说这是我看着陈锡联团长指挥战士们打的抗日第一仗，所以我一直记着，直到现在也不曾忘……”
1940年5月2日，时任第385旅旅长的陈锡联来到第769团，对二营营长李德生和三营营长马忠全说：“打南关是白晋战役中最重要的一仗，它不仅对破袭白晋铁路起着至关重要的作用，你们还要夺取我军紧缺的炸药等物资。你们要多想办法，多动脑筋，迅速把南关给拿下来！”
李德生和马忠全齐刷刷地站起来，异口同声地说：“请旅长放心，我们保证完成任务！”
5月3日中午刚吃完午饭，陈锡联就带着第769团团长郑国仲和李德生等人去察看地形。他们站在可以俯视南关的大官寨顶峰，借着灌木丛的掩护，用望远镜查看远方的情况。
由于南关西面、西北面有两条河川在西北处交汇，导致部队无法从这里通过；火车站在两个高地之间，我军一旦靠近就会被日军发现；而云盖山的对面和左侧不仅有高山，山下还有日军建的两个碉堡，我军如果从这里突入的话，必定会造成极大的伤亡。
查看完地形，陈锡联、李德生等人眉头紧皱，纷纷都认为南关是一个易守难攻之地。等大家返回驻地的时候，已经是晚上8点多了，他们只吃了一点东西就立即开会，研究打法。
郑国仲说：“我们此次不能使用强攻，南关日军的堡垒工事很多，我们一层层突破的话，不止要花费大量时间，还容易造成巨大伤亡。所以只能智取，你们有没有好的意见？”
李德生开口说：“团长，我有一个办法，不知可行不可行。”郑国仲连忙说：“你说来听听。”李德生说：“我们可以组成一个突击队，从秦五坡和极子山下面的两个碉堡间悄悄摸过去，潜伏到南关后，来个里应外合。”
郑国仲认为这个办法很不错，连鲍先志也说：“这样就等于在敌人的肋骨间插一把钢刀，还能直插敌人心脏，好好好，很好！”于是大家就李德生的办法进行深入研究和讨论。不久后，兵力部署、火力配置等都明确下来。
当李德生将大家研究好的方案汇报给旅里的时候，陈锡联先是批准了这一作战方案，然后称这个打法为“打虎掏心”。
5月4日，李德生和马志忠带着3个参战连长假扮成老百姓去南关“赶集”。在当地共产党员的秘密配合下，大家对哪儿有多少敌人，哪里是炮楼工事都侦察的一清二楚。
5月6日凌晨，夺取南关战斗正式打响。由于我军事先了解到日军的兵力部署等，所以很快就攻克南关，还缴获了1000多箱炸药。在抗战时期，炸药是比金子还宝贵的存在，因此当陈锡联等首长得知这件事后，都高兴地说：“这是打了个大胜仗啊！”而这些炸药也在后来的百团大战中发挥巨大的作用。
陈锡联想见李德生，李德生却说：首长，你不对
1949年春，解放军进行整编，陈锡联被任命第二野战军第三兵团司令员；李德生则担任第三兵团12军35师师长，两人再次共事。据李德生回忆说：
“1949年4月21日晚上，我率领35师的战士跟随第三兵团，在陈锡联同志的指挥下横渡长江，并迅速突破敌人江防阵地，一举占领青阳、高坦等地。和兄弟部队共同截断浙赣线，切断汤恩伯和白崇禧两个战略集团间的联系，解放江南广大地区。”
1950年10月，陈锡联被调往解放军军委炮兵司令员，也是从这个时候开始，他和李德生再也没有共事过。不过两人却在各自的岗位上，为我军的建设作出不少贡献。
1959年10月到1973年12月，陈锡联担任沈阳军区司令员。在此期间，他积极组织和指导战士们在全区开展“学雷锋活动”，令部队的精神面貌发生了深刻的变化；1960年，李德生从南京高等军事学院毕业后返回其所在的部队，随后总结出著名的“郭兴福教学法”，并推广到全军各个部队。
在之后的日子里，李德生成为军界、政界一颗冉冉升起的新星：1968年，担任南京军区副司令员；1969年担任中央军委委员；1970年担任解放军总政治部主任。
1970年的一天，陈锡联到北京汇报工作，事情忙完后，他想到李德生也在北京，便想去看看他。陈锡联知道李德生是总政治部主任，想要见他需要提前预约，便给总政治部办公厅打去电话：“喂，我是陈锡联，我想见见李德生同志。”
工作人员连忙说：“陈司令员，还请您等一下，我去请示后给您回电。”当工作人员将这一消息汇报给李德生后，李德生有些震惊：“陈司令员来北京了？他怎么没有提前告诉我啊？”
还没等工作人员说话，李德生又说：“走走走，老首长都来北京了，我怎么能不去看看他呢？”说完不顾工作人员的阻拦，执意去陈锡联的住处。
此时的陈锡联还在房间等电话，没想到却等来了李德生本人，他刚要上前打招呼，却被对方忽视了。李德生绷着脸从陈锡联身边经过，径直朝沙发走去。陈锡联笑着问他：“你这是怎么了？工作上遇到不舒心的事了？”
李德生说：“首长，你不对！”他的这句话令陈锡联丈二和尚摸不着头脑，连忙追问：“我怎么了？”李德生说：“你来北京怎么不事先和我说啊？还说要来见我，你是我的老首长，理应是我来拜见您才是！”
陈锡联一听原来是这个事情，他幽默地说：“你现在是总政治部主任了，我一个军区司令员，哪里敢打扰你啊！”李德生被陈锡联逗笑了，脸也不再绷着，说：“首长，您别开我玩笑了！”
尽管两人身处不同部门和岗位，但他们的战友情谊依旧，用李德生的话就是：
“在这几十年里，我和陈锡联天南地北，聚散无时。我们虽然没能在一起工作，但我们都很珍惜在枪林弹雨中凝结成的友谊。每逢节假日，我们都会打打电话，交流信息，或者抽出时间互相看望拜年……”