东汉汉安二年（143年）五月五日，巫祝曹盱驾船在舜江中迎潮神，结果不幸掉入江中，生死未卜。
曹盱有一个女儿名叫曹娥，当时只有14岁，她沿着舜江昼夜哭诉寻找，她不相信自己的父亲真的葬身舜江，所以一直没有放弃寻找。
无论如何，生要见人，死要见尸，但这样寻找了17天依旧毫无所获，五月二十二日这一天，曹娥选择投了江，既然在岸上寻找不到父亲，就进入江中寻找。
又过了五天，曹娥的尸体抱着曹盱的尸体浮出了水面，曹娥终于找到了自己的父亲，但也付出了生命的代价。
后人感念曹娥的孝道，将舜江改为曹娥江，为了颂扬她的美德，纪念她的孝行，人们还给她专门立碑。
东汉元嘉元年（151年），会稽上虞令度尚就决定为曹娥立碑，先是让属吏魏朗写碑文，但魏朗想来想去，始终创作不出好的作品，就将这个任务交给了弟子邯郸淳。
彼时邯郸淳刚及弱冠，很从容的拿起笔来，不过构思少许，就文思泉涌，一挥而就，众人见了无不称奇。
于是就有了著名的曹娥碑，和邯郸淳差不多年龄的蔡邕知道后慕名来观。
蔡邕见到曹娥碑的时候，天已经黑了，他来不及等第二天天明，就用手摸上面的文字来读，读完很是感慨，就在曹娥碑的背面写了八个字：
“黄绢幼妇，外孙齑臼”（出自《世说新语》）
很显然，这是一个谜面，那么谜底是什么呢？这里还有一个和曹操有关的故事。
说是曹操曾途经曹娥碑下，看到了石碑背面蔡邕留下的八个字，就问跟随在身边的主簿杨修：“你知道这是什么意思吗？”
杨修虽然比曹操小了整整二十岁，但出自簪缨世家，博学多才，还很能揣摩曹操的意思，为曹操所器重。
《世说新语》中记载了几个关于杨修和曹操之间的小故事，比如曹操曾命人修建相国府的大门，刚刚架好椽子，曹操就亲自出来查看，看完就让人在门上写了一个“活”字。
等曹操离开后，众人不解，结果杨修见了就让人将门拆了，说：“门里加个‘活’字，就是‘阔’，我看魏王是嫌门大了。”
还有一次，有人给曹操送了一杯酪，曹操自己吃了一点，就在盖头上写了一个“合”字给大家看，大家不解其意。
等到杨修看了，就也吃了一口，对大家说：“曹公这是让每人都吃一口呀，你们还疑惑什么？”
《后汉书》中也记载了一个类似的小故事，说是建安二十四年（219年），曹操率大军攻打汉中地区，刘备以险据守，坚壁不出，曹操起了回军的意思，但又下不定决心。
这个时候，正好军中来请示口令。曹操直接说了个“鸡肋”两个字，大家都不知道是什么意思，结果杨修直接收拾自己的行李。
有人感觉奇怪就问杨修，杨修说：
“夫鸡肋，食之则无所得，弃之则如可惜，公归计决矣。”
果真，很快曹操就下令大军回撤。
不得不说，杨修确实才华横溢，也很善于揣摩曹操的心思，所以当曹操问曹娥碑背面那8个字的意思的时候，杨修第一时间就已经知道了答案，直接回答：“知道。”
不过，曹操并没有让杨修说出答案，而是说：“你不要说出来，先让我想一想。”
曹操一边走一边想，等走出30里地的时候，曹操对杨修说：“我已经想出来了。”然后和杨修一起将答案写出来。
杨修写的是：
“黄绢，色丝也，于字为绝。幼妇，少女也，于字为妙。外孙，女子也，于字为好。虀臼，受辛也，于字为辞。所谓‘绝妙好辞’也。”（出自《世说新语》）
这段话很好理解，翻译一下就是：
“黄娟，是有颜色的丝，色丝合起来就是‘绝’字，幼妇，是少女的意思，少女合起来就是一个‘妙’字，外孙，是女儿的儿子，女子合起来是一个‘好’字，虀臼，是承受辛辣东西的容器，受辛合起来就是一个‘辞（辤）’字，所以这八个字的意思就是‘绝妙好辞’。”
曹操的理解和杨修的是一样的，但他比杨修想出来的晚，所以感慨的说：
“我才不及卿，乃觉三十里。”（出自《世说新语》）
这句话的意思很简单：“我的才华比不上你，走了30里路才明白。”
因着这个故事，曹娥碑居然有了中国最早的字谜的美名，被看作是中国字谜的鼻祖，灯谜中就设有专门的“曹娥格”。
只可惜留下这个故事的曹操和杨修之间却并没有一直相宜下去，后来曹操杀了杨修。