宋襄公送齐孝公登基后，想称“春秋霸主”，被楚国俘虏。后又在泓水之战中被楚军射伤，不久死去。经历成公、昭公、文公三代，依然不断来自楚、郑的威胁。周匡王五年（前608），郑国又讨伐宋国。宋国被打败，主将华元被俘。而这时东方的齐鲁吴国不断向宋国送来橄榄枝。宋国为了加强东方的治理，决定修固在下邳城。
这件事《左传·宣公二年》作了生动、精彩的记录：
在准备交战时，华元杀羊犒劳将士，他的驾车人羊斟没吃到。到交战时，羊斟说：“往日吃羊，你作主；今天打仗，我作主。”驾车驱入郑军，所以打败。君子说：“羊斟真不是个人，因为私仇，使国家战败人民受害，还有比这应该受更重的刑罚的人吗？《诗》所谓“人中的坏人”、“丧尽天良”就是说羊斟这样的人吧！他残害人民只是为了使自己快意。”
宋国人用兵车一百辆、鬣毛加彩绘的马四百匹，向郑国赎取华元。有资料讲，宋国没有这么马，郑国同意以牛代马交兵车五十辆。马走的快，牛走的慢，才交了一半，华元逃了回来。其余的五十辆牛车也不交了。他站在门外，派人通报后才进城。遇见羊斟，说：“是你的马不听话才使我落到这等地步。”羊斟说：“不是马的问题，是人的问题。”答话后就逃来我国。
宋文公让华元到下邳修城墙，华元设立好标杆，视察工地。修筑城墙的劳工唱道：“瞪着大眼睛，挺着大肚子，丢了皮甲逃得快。胡子长满腮，丢了皮甲逃回来。想一想，想一想，丢盔卸甲的逃兵还来管理咱。”华元派他的骖乘对他们说：“有牛就有皮，犀兕多的是，可以做盔甲，丢掉了皮甲，又有何关系？”劳工说：“就算你有牛皮可吹不红脸，哪里弄丹漆？”华元说：“走吧，他们人多我们人少。”城修好了，宋国的政治中心逐步东移。
附：《左传·宣公二年》：将战，华元杀羊食土，其御羊斟不与。及战，曰：“畴昔之羊，子为政，今日之事，我为政。”与入郑师，故败。君子谓：“羊斟非人也，以其私憾，败国殄民，于是刑孰大焉。《诗》所谓‘人之无良’者，其羊斟之谓乎！残民以逞。”
宋人以兵车百乘、文马百驷以赎华元于郑。半入，华元逃归，立于门外，告而入。见叔牂，曰：“子之马然也。”对曰：“非马也，其人也。”既合而来奔。
宋城，华元为植，巡功。城者讴曰：“睅其目，皤其腹，弃甲而复。于思于思，弃甲复来。”使其骖乘谓之曰：“牛则有皮，犀兕尚多，弃甲则那？”役人曰：“从其有皮，丹漆若何？”华元曰：“去之，夫其口众我寡。”