《水浒传》看到最后，其实就是在看，人生江湖的风云诡谲。如宋江，他之所以能力压贵族柴进，拼掉豪杰晁盖，不全是靠阴谋诡计，更多的是依靠对人性的了解，和拥有清晰的奋斗目标。而这两点，却恰是柴进和晁盖所欠缺的。
柴进只知道撒钱，换来江湖名气，却并不懂得这名气该怎么用。以至于大恩养了“仇人”，如武松，在柴进府内白吃白喝的一年多，却根本看不上他。这就是柴进对人性不了解的证据，他连武松这种相对单纯的好汉，都无法攻其心，还如何统领江湖？
晁盖是许多人理想中的大哥模样，为人仗义豪爽，知恩图报，还有担当，老早就上了梁山当上了大哥。奈何至死都没搞明白，江湖大哥和团队大哥，有本质上的区别。
江湖大哥，可以不必管明天如何，过爽了今天就优秀。团队大哥则是江湖大哥的升级版，他是要带队伍的。故而不但要管好今天，更要明确明天该怎么过。也就是说，要制定团队奋斗目标，利用如今的江湖和团队的力量，重新开创一片新的江湖（格局）。
晁盖至死都是江湖大哥，而宋江却一直都是团队大哥，晁盖怎么能跟宋江比？所以，都说宋江招安是错，但问题是，当时就只有宋江，提出了这个梁山未来的发展目标，其他人反对来反对去，可曾有其他方案吗？
如武松，他就反对宋江招安，说：寒了众兄弟的心。按理说，这句是非常有煽动性的。可问题是，梁山有108将，却为何只有鲁智深一人支持武松？而其他梁山好汉却都沉默！
这已经反映出来了，梁山招安成了共识，取得了绝大多数，尤其是有影响力的好汉的支持。比如梁山上的第一大势力，便是招安的坚定支持者。倘若宋江敢否决招安，绝对死得比晁盖还会蹊跷。
那么这所谓的梁山第一大势力，是啥势力，如何来的？这就必须要从呼延灼说起了。概括说来，在呼延灼身上，存在着三个第一。
其一：第一位代表朝廷剿灭梁山
宋江攻破高唐州救走柴进，这个消息很快就震动了朝野。这一次可比江洲劫法场救宋江，要严重得多。因为这一次，高唐州的知府高廉被杀了，一下子性质就变了。一则，这属于杀朝廷命官，妥妥意味着要谋反。二则是高廉是高俅的侄子。所以无论是皇上，还是高俅都必须做出反应。
故而，呼延灼被高俅选中了，代表朝廷去剿灭梁山——这里，有个很容易被忽视的问题，朝堂内官员有很多，高俅又掌管殿帅府，他为何非火线提拔呼延灼？跟后来蔡京提拔关胜是一个道理。
所谓越是奸臣，就越表现得比忠臣都忠心。呼延灼的祖上是大宋开国名将呼延赞，跟皇上大哥属于“天然亲”，极易被皇上大哥认可。自然高俅这事办得，也就让皇上满意非常了，认为：还是小高子贴心会办事。
事实也果然如此，呼延灼得到了皇上的亲自召见，又是“喜动天颜”，又是赐宝马。搞得呼延灼征讨梁山，比谁都荣耀。
可想而知，别管后来呼延灼是否因走投无路而归降梁山，但他铁了心，是不会反叛朝廷的。也就是说，呼延灼最认可宋江招安这条路。这点原著中表现得也非常清楚，呼延灼征讨梁山，给梁山造成的威胁最大。
比如采用了火炮，并差点轰死宋江，还动用了连环马这种重骑兵，跟宋江从梁山一直打到了青州，是所有梁山降将中，最顽固，最不肯投降的！直至被活捉后，宋江说出了：“倘蒙将军不弃山寨微贱，宋江情愿让位与将军。等朝廷见用，受了招安，那时尽忠报国，未为晚矣。”
呼延灼沉思了半晌，一者是天罡之数，自然义气相投；二者见宋江礼貌甚恭，叹了一口气，跪下在地道：“非是呼延灼不忠于国，实慕兄长义气过人，不容呼延灼不依，愿随鞭镫。事既如此，决无还理。”（出自《水浒传》）
宋江直白告知，我宋江要招安。所以呼延灼这才有了“义气相投”的感觉。他的表白也很耐人寻味，直白解读便是：我呼延灼是忠心朝廷的，你宋江说了要招安，我信，为了招安，我啥都愿意干。潜台词是不是：你宋江若敢不招安，我必干掉你！
因此，从两人的对话中便知，呼延灼是看破了宋江，这才投降。跟公孙胜看破宋江，借看望老母，而离开梁山，虽方向相反，却是同一种套路。
其二：跟梁山好汉单挑次数第一
张清后来虽飞石连打15员梁山好汉，却并不能算单挑。如他飞石打关胜等，离老远就一飞石过去了，关胜也就知难而退。毕竟聪明人都明白，这次东昌府之战，是宋江和卢俊义，谁当寨主的赌斗，完全就是表演性质，何必当真？
而呼延灼则不同，他是玩命要灭掉梁山，所以梁山能打得好汉，几乎都出来了如林冲、秦明、花荣、孙立，还有扈三娘，几乎都跟呼延灼硬碰硬的搏命单挑过。直至后来，呼延灼兵败梁山逃到青州，又跟鲁智深、杨志、秦明，再进行生死单挑。
瞅瞅呼延灼单挑梁山好汉这名单：五虎八彪，马军步军，梁山第一女将，他一人就来了个全面开花。不但是单挑次数第一，而且质量、惊险度也是最高的。由此可见，呼延灼给梁山带来了怎样的冲击。
那么为何要如此让呼延灼玩命呢？一则是如上所说，代表着他绝不会背叛朝廷，二则就是通过这一系列打斗，让呼延灼树立江湖威望，并为他投降梁山之后做铺垫。
因为投降梁山后的呼延灼，便做了一件让许多人都奇怪的事，主动卧底关胜，把关胜给坑得，也给投降了梁山。那么呼延灼为何这么“不讲武德”？这就引出了呼延灼的最后一个第一！
其三：打造出梁山第一势力
关胜跟呼延灼的情况基本一样，都是名门之后，被火速提拔，只不过关胜是受到了蔡京赏识，呼延灼则是皇上喜爱。这就决定了，只有呼延灼能取得关胜的信任。这对于呼延灼来言，可谓是天赐良机。
因为若关胜也投降了梁山，一则能洗刷一下自己的污点，二则两人联手能撑起梁山第一势力的大旗。从宋江的操作来看，显然他更偏爱朝廷官员。对江湖好汉来投梁山，虽也是表示欢迎，却远不如他对朝廷官员投降梁山，来得更亲密。
比如他对董平和张清等人，都表现出来了超乎寻常的热情。也正是因有了呼延灼这个级别的人物现身说法，关胜投降梁山，才显得那么顺当。这对于关胜来言，连皇上喜爱和看重的呼延灼，都投降了，我这算啥？
这其实便是关胜当时的投降心态。若无呼延灼投降在先，关胜岂能那么容易，就被宋江三言两语给说得，立马跪地喊哥哥？
由此，关胜和呼延灼，便取得了梁山联盟，这点明眼人一看就能分析出，因为就两人级别最高，经历最像，投降宋江也都是，宋江许诺必会招安。所以两人自然而然便取得了，梁山降将派系代言人的角色。
而梁山降将派系，却又正是梁山第一大势力，宋江招安便是依托于这个派系的支持。这个派系可比鲁智深的三山派，林冲的元老派，要强大得多——梁山五虎将中，除林冲外，其余的都是降将派系，八彪中，也占据了四席。
而降将派系的成型，则是从呼延灼卧底关胜时开始的，也就是说，是呼延灼打造出来的，目的便是挟持或说支持宋江，进行梁山招安。
梁山招安后，那么替朝廷卖命的宋江被毒死，再看呼延灼非常没受任何责罚，反而更被皇上喜爱了，让他当了“御营兵马指挥使，随驾操练”（出自《水浒传》），妥妥皇上身边的心腹小弟。
所以，呼延灼的结局最好——被皇上信任，引为心腹小弟。后来又为国尽忠，大战金兀术，战死在沙场，真正做到了“马革裹尸”的境界。这对于一名武将来言，何尝不是最完美的谢幕呢。