前言：清朝后期统治摇摇欲坠。因为跟列强签订了诸多不平等条约，为了赔偿巨款，清朝国库入不敷出，在全国各地搜刮民脂民膏。后来民间出现了一些拳民组成的团体，发起了保卫朝廷打击洋人的义和团运动。义和团受到了慈禧的任用，被调去了北京作为防守力量。义和团在各地烧毁教堂，破坏洋人的房屋，洋人在中国难过安稳日子，引发了列强的的普遍不满。于是八国派出军队组成联军，发动对清政府的战争。
联军声势浩大，义和团拳民和清军被打得节节败退，很快联军就攻打到了北京城。北京城被八国联军攻陷后，慈禧率领皇室一众人员仓皇出逃，向西一路逃窜。在沿途一些大户人家的的资助下，逃难的一行人得以获得食物来源。不过资助的大户白白出钱出粮，自然心有不满。为了得到相应的补偿，一些大户自然也向慈禧提出了要求。慈禧一行人好不容易逃出去，什么值钱的东西都没带，让她拿钱给大户，自然是没法做到的。
在慈禧一行人逃到山西时，途径多年经商家境富裕的乔家。慈禧出面以老佛爷身份向乔家索要物资，乔家不敢不从，但赔本买卖自然也不会做。于是就提出想让慈禧给乔家题一块匾，一块匾就能换来乔家的钱粮，慈禧觉得很划算，就题了“福种琅环”的匾赏赐给了乔家。乔家获得匾犹如得到了莫大的荣耀，将匾挂在大院中间。离开乔家大院后，慈禧一行人很快又陷入了缺钱缺粮的境况。不过一行人又找到了一个大户曹家，慈禧用同样的方法向其索要物资，曹家不敢不从。
纵使慈禧是在逃难，但清朝还没灭亡，慈禧的地位还保持跟原来一样。一直白吃白喝别人的东西，慈禧也觉得过意不去，就向曹家许诺回去京城就归还钱款。八国联军并未一直在北京停留，他们的目的也不是为了占领北京，慈禧派人跟联军签订了条约，联军就撤离了京城，慈禧也回去了紫禁城。被联军劫掠后的京城留下了一幅洗劫一空的景象，清朝国库钱财也被劫掠走了。没有钱无法用钱财归还承诺给曹家的欠款，考虑一番后，慈禧决定将一个值钱的物件送给曹家。那是一个金火车头钟，由多种珍稀金属宝石打造而成，形状像火车头的钟。慈禧对那个物件十分喜爱，但又拿不出钱财，只得忍痛将其送给曹家。
这个钟还是法兰西送给乾隆的，其意义就跟一般的珍宝不同。它能显示时间和天气，曹家得到了这个值钱的钟表，相比乔家只得到了一块匾，确实更加划算。不过慈禧向大户要求提供钱粮，大户也没什么话可说。
作为权力最大的人，慈禧征收钱粮，即使是官员也只能照办。但她归还欠款，多少也是出于维护脸面的目的。她还是很注重面子问题的，既然答应了回京城后还钱，拿值钱的物件抵债也要履行承诺。