由于受金庸大师神雕三部曲的影响，大家对于两宋时期并不起眼的小国——大理十分熟悉，《天龙八部》中丰神俊良的段誉，风流多情的段正淳、五绝之一的一灯大师段智兴，皆是段氏一脉。可实际上的大理国却是另外一番景象。
大理国发源自唐朝时期的南诏遗脉，是在西南一带建立的多民族政权。在唐朝和南诏的天宝战争中，大将段俭魏为南诏国立下赫赫战功，被南诏国王蒙阁罗凤擢授为清平官，传到第六世到段思平的手里，段思平初为幕览副将，因军功升通海节度使，而自南诏灭亡之后，云南地区建立的割裂政权包括“大长和国”“大天兴国”和当时的大义宁国”。公元929年，把大天兴国国王赵善政扶上王位的东川节度使杨干贞废赵自立，建立大义宁国。大宁兴国的时间存在的时间也不长，只短短的8年。
此时中原王朝是后晋石敬塘刚刚篡位登基。此时的段思平联合董氏、高氏等家族，起兵推翻当时控制云南的“大义宁国”。国主杨干贞弃城而逃，段思平篡位即位，改国号“大理”，建元文德。这个时赵匡胤刚刚十岁。
南诏、大长和国、大天兴国、大义宁国、大理国等国疆域大致相当，东至普安路之横山，西至缅甸之江头城，南至临安路之鹿沧江，北至罗斯之大渡河。相当于今天的今天的云南省，贵州省，四川省西南部，缅甸北部地区，以及老挝与越南的少数地区，面积比云南省大不少。
当时的段思平很有政治头脑，他知道以大理国的实力各根本不可能入主中原，他能做到的就是“傍大款”，也就是说，大理国要生存必须依附中原王朝，只有在这种情形下才能自保，但当时的中原王朝的皇帝天天换，弄得段思平目不暇接，一时也知道拜谁好。
公元965年，后蜀为宋所灭，大宋与大理接壤了。虽然不知道这个中原政权会不会像前五个那样，成为“第六代”，但为了稳妥起见，出于贸易和国家安全的考虑，大理有意与宋朝通好，建立良好的关系。大理第二位皇帝段思英主动与赵匡胤联络，请求与宋通好。
然而，面对这个建立在昔日南诏土地上的政权，赵匡胤颇为犹豫，因为在赵匡胤看来，强大的唐朝之所以灭亡与南诏长期战乱有很大的关系，就此将大唐拖垮。因此在这种情况下，赵匡胤并没有出兵灭大理，而且还用那把有名的以玉斧划大渡河为界，说“此外非吾有也”，自此两地隔绝。从此之后，两国开始了长期而稳定的贸易往来，但大理的国君没有受到宋朝皇帝的册封，完全是独立自主的王朝，大理也无需因为国家安全的原因去巴结大宋。
而大理却多次恳求大宋的册封，在仁宗宝元元年，大理使臣行走数月来到大宋的国都汴梁，目的就是希望让大理国成为大宋的属国，但被宋仁宗婉拒，此后，历代大理国君想要向宋朝皇帝请从册封，到了宋神宗在位的时候，已经是第十次请求册封了，但还是被拒绝。以至于史书说：“大理国是欲臣不得。”两宋对大理段氏的政策是：“不攻击，不交往，不要求臣服，也不接受臣服”。
但大理之所以对此孜孜以求很大程度在于大理的国内政局的混乱，因为早在段思平开国的时候，是与高氏和董氏等三家合股，段思平登基之后，不得不对高氏和董氏让出巨大的利益和“股份”。结果大理诸侯林立，一部是以鄯阐地区的高氏家族为主，一部册封在洱海地区的杨氏家族为主，这两家几乎都不听大理皇帝的。二者拥有的封地最多，除二者而外，还有大义宁国国主杨干贞后裔不断造反，意图恢复大义宁国。
就是在这种情况下，大理政局动荡，而段氏政权渐渐旁落，高氏与杨氏数次造反成功，段氏逃亡。虽然最后段氏又复国，可高氏一族借着平叛渐渐掌握了大理的实权，《天龙八部》里的鄯阐侯高升泰就是大理第一权臣，袖珍版曹操。他先后逼迫两位大大理皇帝（段正明，段正淳）出家，自己当了皇帝，当了两年皇帝后，高升泰病重，临死前交代儿子“守实权而弃虚名”，还政段氏。大理的王冠这才又戴到段正明之弟，段正淳的头上。而真正历史上的段正淳，是个非常怕老婆的人。因为他媳妇姓高。
因此在这种情况下，在王权旁落的时候，如果能够得到中原王朝册封和支持，无疑是确立自己正统地位的一种方式，这也是为何段氏为何一直要求大宋册封的原因，但直到在段正严登上皇位，北宋才答应册立大理。段正严，字和誉，是段正淳之子。是段誉的原型，段正淳出家为僧，段正严继承皇位，段正严在位39年，是大理在位时间最久国君，后来段正严也急流勇退，出家为僧。
北宋政和六年，大理国第11次派出使大宋请求内附，这一次大宋皇帝宋徽宗答应了，册封大理国王段正严为金紫光禄大夫、检校司空、上柱国、云南节度使。但让谁都想不到是，11年后，靖康之变北宋覆灭，北宋就变成南宋了。而段氏一族也没有依靠大宋在大理国内政局取得多少优势。不仅如此，南宋立国之后，这个小弟居然不想要了。完颜构基本上断绝了两国的往来，新君登基也不再册封，虽然民间沟通不曾断绝，但官方的关系几乎断绝。
宋孝宗乾道七年，一灯大师的原型段智兴继位，他是大理国第十八代国君。他在位29年，天天烧香拜佛，不理国政，自他开始大理国势一蹶不振。南宋淳祐四年，蒙古为灭掉南宋，大军南下攻击大理，南宋宝祐二年。大理国君段兴智（段智兴的曾孙）出降。可高氏则死战到底，最后不屈被杀。段兴智本人，被蒙古人“忠勤王事，阵没军中”，因此被蒙古人追谥为“向义天定贤王”。
大理盛行佛教，儒生无不崇奉佛法，佛家的师僧也都诵读儒书，有所谓的“释儒”（又称“儒释”）。可说大理国是以儒治国，以佛治心。大理一共22位皇帝，竟先后有10位出家做了和尚。大理一国于后晋天福二年立国，蒙古宪宗三年，忽必烈征云南灭大理。大理国经315年，前后算起来，大理国是一个寿命相当长的政权。传帝位22代，大理亡国25年后，南宋也亡了。
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