《水浒传》有着强烈的爱国和抗金情怀，根据学者考证，书中的梁山好汉，在两宋之交的抗金将领之中，或多或少的都能找到影子。
其中， 青面兽杨志，历史上则是实有其人。
据少量历史记载得知，杨志本来是“巨寇”出身，后来接受了朝廷招安，成为中下级将领，官阶为武节郎。
宋徽宗宣和四年，宋、金夹攻辽国，童贯受命以河北河东路宣抚使率军北上，分雄州广信军为东、西两路，以备攻辽。其中，杨志便隶属于西路军，和另一名将领赵明，共同统领西路军的先锋军。
此次攻辽最终以失败而告终，作为西路先锋军将领的杨志，在这场战役当中有什么表现，我们不得而知。
此后，宋、金关系恶化，金兵于宣和七年南下攻宋，于十二月包围河东重镇太原。
靖康元年正月，金兵包围的东京开封。
二月，宋朝允诺割让太原、中山、河间三镇，换来金兵的北撤。后得知宋太原知府张孝纯不肯交割，金兵便继续围攻太原。
三月，宋钦宗调种师中、姚古等率兵解太原之围，而杨志此时就在种师中的大军中，同样是担任先锋军统领。
五月，宋军战败，名将种师中阵亡，即《水浒传》中的小种经略相公。
关于种师中战败的原因，据《三朝北盟会编》记载，种师中大军在榆次县休整，因为大军断粮三天，将士们每天只能分到一勺豆子，皆面有饥色。
第二天，金兵大举攻城，种师中命杨志为先锋出战，杨志却不战而逃，带领先锋部队撤到了后方，致使主帅种师中力战而死。
担任两河宣抚使的李纲，在给宋钦宗的奏折中写道：
“武节郎杨志，昨随种师中先次收复榆次县，大兵既溃，志不免退师，诸将散逸，志独收集残兵，保据平定，屡次立功，杀退敌马，理须激赏。”
按照李纲的说法，杨志在大军溃败之余，曾经收拢残兵，并取得过小规模的胜利。或许是因为是用人之际，杨志在此战中非但没有受到处罚，反而晋升两级，成为武德郎。
其后，两河宣抚使李纲召集众将会商，拟定了一个三路并进的作战计划，共解太原之围，三路兵马的安排如下：
“平定军 、辽州两路，刘耠、王渊主之；威胜军路 ，解潜 、折彦质主之；汾州路，张灏、折可求主之 。”
其中，东路军的具体安排是，由王渊率兵从正面进攻，杨志、贾琼带领一支奇兵出敌背后。然而，最后出战的时候，带领奇兵的将领却只剩下了贾琼一人，杨志从此不知去向。
2014年5月，在河南济源市的一处施工现场，意外挖出了一座金代的墓穴，根据出土的墓志《故赠登州防御使杨公墓碣》，得知此墓的主人正是杨志。
墓志当中有这样一段记载：
“靖康初，大军攻太原。都统王渊率师往援。时公授制于渊，不意缘私憾虚 ，坐失利。越明年，八月二十二日，例置之以法，享年五十有五。识与不识，闻者莫不痛悼。”
根据这段内容可知，三路解围大军出发之前，上司王渊因为和杨志不和，以榆次之战失利为由将他下狱，并且于次年的八月二十二日将其处死。
根据墓志的记载，还可以补充杨志的一些生平细节，杨志性情刚烈，年轻时因为伤人而亡命江湖，后来才充当军伍。根据其生平来看，这里的充当“军伍”，指得应该是落草为寇，即《水浒传》杨志事迹经历的主要来源。
为杨志迁葬立碑的人，名字叫作马秦，根据墓志得知，他原本是杨志的下属，墓志中屡屡以“门下”而自居。
根据墓志所记，杨志死后，马秦“同诸将火其尸，负骨而归”，然后将杨志的尸骨交给其妻子马氏。杨志没有子嗣，唯一的一个女儿，后来也在战火之中失散。
杨志死后不久，马秦就投靠了伪齐政权，担任戍守恩州的将领。杨志的妻子马氏，护送杨志的灵柩南下，但当她路过恩州的时候，得知南下之路战乱难行，在她不知所措的时候，是马秦帮助他将杨志安葬在了恩州。
后来伪齐被金国所废，马秦也随之投降了金国，担任孟州防御使，杨志之墓也被他改迁到了孟州。
马秦后来改任宿州守将，南宋绍兴十年，金兵再次大举入侵，名将王德奉张俊之命北上支援，兵临宿州，马秦兵败投降，回到了阔别近十年的大宋。