1928年12月，张学良让妻子于凤至带着厚礼，去找杨宇霆的三姨太，想拜为干姐妹。杨宇霆反对说：“汉卿是小辈，这样可不行。”
当时张学良正在筹划“东北易帜”，因杨宇霆强烈反对，便想了这么一个办法，主要目的是释放善意，缓和关系。
杨宇霆的三姨太，见于凤至姿态这么低，欣然同意，可去告知杨宇霆时，杨宇霆冷哼着说：“我的姨太太要是和汉卿的夫人成为姐妹，岂不是乱了行辈。”
杨宇霆以长辈自居，这把张学良气得够呛，关系更为恶化。
张学良就任东北保安司令，主持军政后，张作霖时期的那帮奉系元老，无论是心服还是口服，至少在表面对张学良是尊敬的。唯有杨宇霆、常荫槐以元老自居，时常和张学良发生冲突。常荫槐是后台是杨宇霆，他能当上黑龙江省长，是杨宇霆在军政会议上极力争取的结果，两人互为援引，让张学良很是头疼。
常荫槐野心勃勃，想独占黑省，挤走军务督办万福麟，以成立“山林警备队”的名义，组建了几十个营的私人武装。把持东北兵工厂的杨宇霆，对常荫槐全力支持。
万福麟大为恼怒，去电张学良，说黑省的部队平日向杨宇霆申临武器弹药时，被卡的很严，而常荫槐的“山林警备队”，却被杨宇霆按照正规军的装备如数拨付装备、弹药。不仅如此，杨宇霆还花大价钱从捷克购买了一批机枪，交给了常荫槐。
张学良很不高兴，当面质问杨宇霆，杨宇霆不以为然的说：“山林队编练后，也可成为正规军。”
张学良说：“兵工厂能制造机枪，为何还要从捷克购买。”
杨宇霆说：“人家的东西好啊。”
张学良气愤的说：“山林队要这么好的武器，干什么？”
1928年1月初，杨宇霆准备大张旗鼓的给父亲办寿，他的好友、法库老乡李友兰说：“老爷子祝寿，这是好事，但在奉天办的话多有不便，不如在法库办，总管就由我来当，保证办的热热闹闹。”
杨宇霆拒绝了李友兰好意，以客居东北的原五省联军总司令孙传芳为总管，对外广发请帖。
按理说，张学良是东北军政最高长官，杨宇霆即便不亲自登门送请帖，至少也该打电话邀请一下，可他却只让人把请帖送去帅府，与其他人无异。
1月5日，奉天的杨宅张灯结彩，锣鼓喧天，前来给杨父祝寿的人络绎不绝，连阎锡山、白崇禧、刘文辉等地方势力，都派人送来了贺礼。
张学良带着于凤至去祝寿，却被杨宇霆以一般宾客对待，寿宴正在进行时，倍感屈辱的张学良，被于凤至拉着离开。
据说，寿宴上还有个插曲，当张学良夫妇被迎进西院时，院内摆着许多桌子，东北的军政人员、宾客们围坐着打牌、喝酒。
副官高喊“张总司令到了”时，只有少数人起身，大部分人反应冷淡。
张学良坐下不久，杨宇霆来了，副官高喊“杨督办来了”，在场的人不约而同的纷纷站立，在杨宇霆走过来寒暄后，众人这才坐下。
参加寿宴的人中有张学良的亲信，他们窃窃私语，表情复杂。
1月10日下午，杨宇霆带着常荫槐到帅府，拿着一封拟好的公文让张学良签字。公文的大意是，成立东北铁路督办公署，由常荫槐兼任督办。
张学良对两人的先斩后奏很是不满，说：“事关重大，容我考虑一下。”
杨、常不依不饶，非要张学良签字。张学良强压怒火，看了一下表后，说：“已经五点了，要不先在我这里吃饭，然后再作决定。”
杨、常对视一眼后，不约而同的说：“家里准备了饭，晚饭后再来。”
在杨、常走后，张学良在办公室来回踱步，过了约半个小时，下定了决心，打电话让警务处长高纪毅速来帅府，有要事相商。
高纪毅是郭松龄的旧部，在郭松龄反奉时任旅长。郭松龄兵败被杀后，参与的郭部团长以上军官，基本都既往不咎，被另行委派职务，高纪毅是少数几个被长期搁置的。之所以如此，是因为杨宇霆向张作霖打小报告，说高纪毅是郭松龄的心腹，不可任用。
直到一年前，在张学良的力主下，高纪毅这才出任警务处长。
高纪毅到后，张学良说明原委，让他带着侍卫副官谭海，挑选六个卫兵，在杨、常晚上再到帅府时，对两人执行枪决。
高纪毅问：“在哪里动手？”
张学良说：“就放在老虎厅，这两人平日见我都带着枪，务必小心。”
老虎厅是帅府的一间会客厅，因摆放着老虎标本而得名，当标本的老虎，是张作霖的结义兄弟汤玉麟猎杀后送来的。
为了以防万一，张学良让卫队长刘多荃加强帅府警戒，在杨、常到后，再不许别人进入帅府，也不许离开。
傍晚七点多，杨宇霆、常荫槐大摇大摆的来到帅府，被副官迎进了老虎厅，副官对两人说：“张总司令有点事，马上就来见二位。”
杨、常坐下不过几分钟，高纪毅、谭海带着六个卫兵进来。卫兵三人一组，将杨、常控制住。当高纪毅宣布完“处决命令”后，杨、常面如土色，吃惊的连话都说不出。
高纪毅一挥手，杨、常分别被两个卫兵按住，一个开枪，随着枪响，杨、常血溅老虎厅。
深夜，张学良在帅府召集在奉天的军政大员，公布了杨、常被杀的经过及原因，众人面面相觑。
消息传到南京，老蒋的智囊陈布雷震惊的说：“杨宇霆精干有才能，竟然突兀被杀。”