我们已经发现了五种基本力：电磁力、强核力、弱核力、希格斯力和引力。前四种力都由量子场理论中的已知玻色子来介导，比如光子、胶子以及 W 和 Z 玻色子。
然而，引力至今仍是一种“经典”理论，依赖于爱因斯坦的广义相对论来描述。
那么，引力究竟是不是一种量子力？如果是，它需要一种名为引力子的自旋为 2 的粒子来充当介质。但引力子真的存在吗？
量子引力试图将爱因斯坦的广义相对论和量子力学结合起来。经典引力的量子修正可以用“环图”来可视化（如上图展示的白色图形）。
但也存在一种可能性：引力始终是经典且连续的，真正需要调整的是量子场理论，而不是广义相对论。这种基本不兼容性已经被物理学界认识多年，但至今未能得到令人满意的解决。
如果我们以最小的尺度观察宇宙，就会发现，现实的本质是量子的。物质由不可分割的基本量子实体组成，例如夸克、轻子和玻色子。这些粒子具有不同的“电荷”，比如颜色电荷、电荷、弱同位旋、弱超电荷，以及作为引力“电荷”的质量/能量。
正是这些粒子之间的相互交换（例如胶子、光子、W 和 Z 玻色子）介导了这些基本力。
但有一种假设的量子粒子至今从未被探测到，那就是引力子。这种理论上的粒子被认为能够介导引力，并且拥有自旋为 2 的特性，这在所有粒子中是独一无二的。正如光由光子组成，引力波也应该由引力子构成。
这一预测基于一个未经证实的假设：即引力在本质上是一种量子力。
根据爱因斯坦的广义相对论，引力并不是一种由粒子介导的“力”，而是时空的几何性质。质量和能量会导致时空弯曲，而这种弯曲决定了物体的运动轨迹。同样，物体的运动也会影响时空的弯曲，两者密不可分。
广义相对论还带来了牛顿引力理论中不存在的预测——引力波。这种波是时空本身的涟漪，携带能量并以光速传播。通过像 LIGO 和 Virgo 这样的引力波探测器，我们能够直接探测到这些波动，并确认它们的真实存在。
与光一样，引力波表现出波动性。那么，它是否也具有粒子性？换句话说，引力波是否像光子一样，由引力子组成？
遗憾的是，目前的探测结果无法给出明确答案。
引力波的观测与广义相对论的经典预测完全一致，而这些现象也可以用经典的连续波来解释。如果引力确实具有量子属性，那么引力波可能是由单个引力子组成的。这就类似于光波由单个光子组成，水波由水分子运动组成。
要证明引力是量子的，我们需要超越广义相对论的预测，例如观察到黑洞合并时的偏差，或者发现早期宇宙暴胀期间引力波的量子效应。
如果引力子存在，它们将是一种自旋为 ±2 的粒子，与电磁力的光子（自旋为 ±1）和希格斯玻色子（自旋为 0）不同。然而，要直接探测到引力子的存在，我们可能需要前所未有的技术手段和实验灵敏度。
无论如何，引力是经典还是量子的问题，是物理学中最深奥的谜题之一。随着引力波探测技术的进步，我们或许会更接近于揭示这个谜团的真相。