明代时的锦衣卫、东厂、西厂、内行厂之“三厂一卫”，皆为官署名，是明代内廷的侦察机构；因其性质同为特务机构，关系亦密切，故常合称为“厂卫”。
厂卫以设立时间先后论，为锦衣卫→东厂→西厂→内行厂；若以权势大小论，则锦衣卫＜东厂＜西厂＜内行厂。
明朝皇帝为了更好的控制和监视这些官员，建立了许多特务组织机构，如：东厂、西厂和锦衣卫等，为的就是能够更好的稳固自己的江山，把每个官员的一举一动全部了如指掌。
东厂、西厂和锦衣卫直接听命于皇帝，是执掌“诏狱”的特务机构，统称为厂卫，也是明朝最有权势的三个衙门。
这三个组织中代表什么，哪一个更厉害呢？
1.锦衣卫
锦衣卫即锦衣亲军都指挥使司，为明京卫上直卫亲军指挥使司之一。洪武十五年（1382）四月，明太祖改原仪鸾司而置锦衣卫，即锦衣卫由皇帝的亲军系统发展而来。
锦衣卫原为护卫皇宫的内廷亲军，皇帝的卫队，掌管皇帝出入仪仗。明太祖为加强专制统治，特置锦衣卫，掌管侍卫、缉捕，专司诏狱（奉皇帝诏令拘禁犯人之监狱），法司不能问。
锦衣卫最高长官为指挥使（正三品），常由勋贵、外戚或亲信心腹担任。锦衣卫下属机构有十七个千户所。其中五个所统领军士，五个统领仪仗队，五个统领将军、力士、军匠，还有负责驯养供仪仗所用的大象等所。
明成祖时，锦衣卫所属镇抚司分为南、北二司。南镇抚司专门管理军匠。北镇抚司专管皇帝交办的诏狱，直接取旨行事，用刑尤为残酷，审理不受三法司约束，审理结果直接呈送皇帝；明宪宗时，北镇抚司始刻有专印，所掌管之诏狱渐渐独立于锦衣卫之外，凡狱事不报卫官，专达皇帝；锦衣卫官不掌诏狱者亦不得干预其事。
锦衣卫校尉除掌管侍卫、卤簿、仪仗外，专司侦察、缉捕官民，沿古制名称“缇骑”（因穿橘红色衣服而得名）。
明初，缇骑制设五百人，其后累增至数万人。后东、西厂亦设缇骑。至明中叶，缇骑扩大到五、六万人，再加上收买的特务约有十五、六万之多。锦衣卫与“三厂”的职权基本无甚差别。但由于锦衣卫属于外官，奏事需用奏疏，还有勋戚及其子弟参加，不如东厂太监亲近皇帝，可直接奏事，故厂的势力总是要大于卫。如此，锦衣卫侦伺一切官民，东厂则侦察官民与锦衣卫。
明中叶后，锦衣卫与东、西厂并列，活动加强，成为与厂卫并称的特务组织。
锦衣卫与东西厂三个机构被合称为“厂卫”，其中，锦衣卫是明朝专有的军政搜集情报机构，它在三个组织当中可以说建立最早、存在的时间最长。它的前身是朱元璋设立的“拱卫司”，后来改置锦衣卫，首领被称为“锦衣卫指挥使”，一般是皇帝亲信的武将担任，直接向皇帝负责。锦衣卫可以逮捕任何人，包括皇亲国戚在内，并且对他们进行不公开的审讯。
起初，朱元璋设置锦衣卫，是为了巩固大权，驾驭那些心怀不轨的臣子，在明初四大案当中，锦衣卫一直活跃其间，然而朱元璋后来认为锦衣卫滥用职权，将其废除，但是朱棣继位之后，锦衣卫又被重新设立，一直到后来南明朱由榔的指挥使被杀，锦衣卫才算是正式退出了历史舞台。清朝虽然也设立了锦衣卫，但是存在时间很短，只有一年。
2.东厂
东厂是明成祖设立、由宦官所掌握的内廷侦缉特务机构，始置于明成祖永乐前期。永乐十八年（1420），明成祖迁都北京，于东安门外迤北正式建立东厂官署，由宦官掌管，自此宦官更加骄横。
东厂衙门亦称“厂署”，设掌印太监一人，全称“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂掌印太监”或“提督东厂”、“厂臣”；厂内人尊称为“督主”或“厂公”。厂公例由司礼监秉笔太监中位列第二、第三者担任。是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。明朝有名的大太监魏忠贤就担任过东厂厂主。
厂公之下设贴刑二人，一为掌刑千户，一为理刑百户，掌侦缉、刑讯。贴刑之下设四十余名掌班、领班、司房，分成十二颗，每颗设有管事。在外负责侦缉的亦分十二颗，每颗设有役长（档头）若干名，下辖番役（番子、干事）若干名，共有一百余名役长和一千余名番役。贴刑以下至番役均从锦衣卫中选任。番役遍布民间，侦缉来的情况由役长书面报告厂公，经过司房文字修饰之后，厂里以专用的密封牙章密封，直接呈送皇帝。
由于厂公为皇帝亲信太监，可直接奏事，故东厂的权力在锦衣卫之上，并可侦伺锦衣卫。东厂还在锦衣卫之上。东厂建立于西厂之前，为朱棣设立，全称东缉事厂，简称东厂。东厂也是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，与锦衣卫不同的是，东厂的头头并非武将，而是宦官，这就很容易让人联想到历史上非常多的宦官干政，最终导致国家覆灭的情况。
东厂首领被称为东厂掌印太监，也称为厂主或者厂督，明朝宦官当中，司礼监掌印太监是太监当中的头号人物，而东厂掌印太监，就是二号人物。东厂只对皇帝负责，可以不经过司法机关的批准，随意监督缉拿臣民，范围非常之广，大到朝廷会审，小到柴米油盐，都会受到他们的监督，也难怪很多人都把东厂看作地狱，他们手底下的冤案可不在少数。
3.西厂
西厂为明代中叶宦官侦缉机构。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477）在东厂以外增设西厂，由太监汪直提督。西厂的军官都是从禁卫军中选拔出的优秀人才，这些人再自行选择部下，由于西厂的极度扩充，东厂的势力已经远远不如西厂。
西厂全称西缉事厂，是明宪宗朱见深时期，在东厂之外设立西厂，用以加强特务统治。与东厂一样，西厂同样只听命于皇帝，然而从寿命上来讲，西厂是最短的，第一次设立之后遭到反对，被迫撤销，第二次重新设立之后五年又遭到反对，再次被撤销。
从权力上来看，西厂西厂的活动范围自京师遍及各地，随处侦事，罗织罪名，滥捕无辜，与东厂同为人所畏惧。而其缇骑倍于东厂，势力亦远出东厂之上，并可监视之。
后西厂因劣行遭到大臣反对而曾暂废。1482年三月，明宪宗渐知汪直奸恶，遂正式废罢西厂。
明武宗时，宦官刘瑾得宠专权。正德元年（1506）十月，明武宗擢刘瑾掌司礼监，复置西厂，命宦官马永成、谷大用分掌东、西厂，大权尽归刘瑾。
1510年八月，刘瑾因重罪被捕下狱，凌迟处死；其党羽诛贬殆尽。还在东厂之上，是三个组织当中权力最大的，但存在时间也是最短的，权力越大，势力越大，许多被西厂盯上的怀疑对象都被言行逼供，行为过激，朝野上下怨声载道，这可能也是西厂两度建立之后都被撤销的原因，而且皇帝就算再怎么给他们权力，又怎么会允许他们的权力大过自己?一旦遭到创立者的警觉，西厂的命运也就注定了。
锦衣卫和东厂、西厂、内行厂都是特务部门，专门从事保卫皇帝的侦缉活动，厂卫都可以不通过司法机构直接对皇帝负责，集保卫、侦查、控诉、审判、执行职权于一身。因此可以说二者的性质和任务是一样的。而二者同时也是存在差异的：其一，锦衣卫是军队，东厂、西厂、内行厂则不是军队性质的组织，可以说是纯粹的特务组织。其二，锦衣卫的长官一般都由外戚或功臣担任；而东厂、西厂则由太监统领的。其三，厂、卫不是并行的，卫在厂的监督之下。
如此看来，西厂的权力是最大的，东厂其次，锦衣卫最小，锦衣卫的范围是官员士大夫，不会像东西厂那样管到百姓，但同样受到朝中官员的畏惧，而且因为只接受皇帝管辖，其他人无权过问，给了他们支撑力量，所以明朝时期出自厂卫手中的冤案，不在少数。