1955年9月27日下午，当我军首次大授衔在国务院礼堂结束后，朱德总司令忽然在众人诧异的目光中，径直走向了一位年轻的中将，这一次授衔，我军授予的100多位中将中，4人是38岁，所以他们也被称为“最年轻的中将”，朱德正是向这4人中的刘西元走去。
刘西元当过38军的政委，正是他与梁兴初的亲密配合，最终使得38军在抗美援朝战役中“脱颖而出”，不仅立下了不世之功，而且还被彭总称为了“万岁军”
朱德走到刘西元的面前，丝毫没有陌生感，他笑着问道：“小鬼头，当年我没说错吧。”
被红军学校校长刘伯承青睐
1930年，红军解放了江西吉安县城，第二天一早，在县里当学徒，年仅13岁的刘西元就感觉到整个县城的环境都变得不一样了，而那些头戴红色五角星的军人，他们纪律严明，不拿群众一针一线的作风，更是让刘西元倍感惊讶。
刘西元出生在一个相当贫苦的农民家庭，尽管全家人每天都努力的劳作，可始终都吃不饱肚子，9岁那年，刘西元好不容易获得了读书的机会，但仅仅两年后，他就不得不因考虑现实因素，放弃读书，甚至出来工作补贴家用。
小小年龄的刘西元在心中暗暗发誓，一定要改变命运，而当13岁的他见到红军后，他知道，自己改变命运的机会来了，因此刘西元便参加了红军，不过因为他身材瘦小，连枪都拿不稳，所以班长没有让他上前线，而是让他当上了通信员，后来他因表现良好，又被安排到了红军学校。
红军学校的校长这时是赫赫有名的刘伯承，他对人才很是渴望，刘西元在学校的一次演讲大会上，获得了第一名的成绩，刘伯承很高兴，事后，他就找到了刘西元。
好巧不巧，两人还都是刘姓，说不定五百年前还是一家哩，所以，刘伯承深为青睐刘西元，让他当上了红军学校的党支部青年委员兼团支部书记。
朱德的预言
时间就在恍惚中过去，1934年，红军总司令朱德前来红军学校挑选干部，他一眼就看中刘西元，这一年刘西元已经17岁，他不再是那个青涩的少年，反而愈加沉稳，眼神锋利，如同一把刚出鞘的剑。
朱德看着年轻的刘西元，突然当着众人的面说：“我看他是当将军的料。”此话一出，在场的人都议论纷纷，他们没想到朱德居然对刘西元寄予这么高的期望。
连刘西元本人都没想到，令人尊敬的朱德，居然对初次谋面的自己如此看重，中国人素来讲究“报君黄金台上意，提携玉龙为君死”，在心里，刘西元已经将朱德视为自己的“伯乐”，他唯一要做的，就是“报恩”
后来无论是在抗日战场上，还是在解放战争时期，刘西元始终都兢兢业业的工作，学习，他从来不敢忘却朱德对自己的鞭策，他一直想要成为一名勇敢、机智、无畏的战士。
1950年抗美援朝爆发后，刘西元扬名的机会，终于来了。
打出“万岁军”桂冠
1950年抗美援朝战役，已经是38军政委的刘西元与军长梁兴初，带队秘密前往朝鲜，38军是首批入朝作战部队，而这次抗美援朝，也是新中国成立后，首次出国作战，毛主席三令五申，务必要将这一仗打好。
令人遗憾的是，38军在第一次战役中，让很多人都失望了，作为王牌部队，居然因为一个黑人团而耽误了战机，事后查明，居然还不是黑人团，仅是一个黑人营。
事后，刘西元虽然没有去参加总结会议，但他知道，军长梁兴初被彭总狠狠骂了一顿，虽然不是骂在自己身上，但刘西元内心也很羞愧，回到部队后，他就召开了党委会议，首先自我批评，其次提出要求，务必在下一场战役，打出38军的威风。
第二次战役，38军战士们上下齐心，正如《孙子兵法》说的那样：上下同欲者胜，这一战，38军不仅打了大胜仗，而且还创造了世界战争史的奇迹，其麾下的113师急行军145里，抢在敌人撤退前占领三所里，给我军营造了关门放狗”局势。
112师也不甘落后，在松骨峰战斗惨烈，却始终不肯退却，著名的作家魏巍为此写出了《谁是最可爱的人》一文，成为了很多人小时候最无法忘却的一篇文章。
同毛主席一起吃饭
这一场战役，38军一雪前耻，彭总激动之余，在贺电上加了一句“第38军万岁”，从此，38军便有了“万岁军”之称，军长梁兴初，政委刘西元与38军一荣俱荣，一损俱损，他们成为了英雄。
1951年，刘西元回国汇报前线战争情况，毛主席得知后，立刻让总政副主任肖华通知刘西元，自己要见他。
第二天，刘西元乘车来到中南海，还未下车，他就看到了一个魁梧的身影，定睛一看，那是毛主席在门口接他们呢，激动之余，刘西元下了车，赶忙向毛主席敬礼，表达自己的敬意。
毛主席却是围着刘西元走了一圈，说了一句无关政治，无关军事的话：“你这个人这样瘦，要请个医生为你诊一诊。”
刘西元听到这句话，眼泪差点落了下来，这是伟大领袖对他的殷殷关切，他实在是太感动了，这天，刘西元详细的向毛主席汇报了前线战斗情况，毛主席听后多次感慨，夸赞志愿军战士，并勉励大家继续英勇作战，再创造更大的胜利。
到了该离开的时候，毛主席突然将刘西元与肖华留了下来，说要请他们吃顿饭，刘西元更高兴了，他还从来没有与毛主席一起吃过饭，这一天，也成为了刘西元人生中最难忘的一天。
1955年授衔，刘西元被授予中将军衔，这一年他38岁，是最年轻的开国中将之一，朱德走到他的面前，笑着说：“小鬼头，当年我没说错吧。”
看着朱老总这位伟大的“伯乐”，刘西元深为感慨和骄傲，他没让朱老总失望。