“星星的孩子”，这是我们对自闭症谱系障碍（ASD）患儿的温柔称呼。他们像天上的星星一样，闪烁着独特的光芒，却又仿佛生活在遥远的星球，难以与我们正常交流。社交障碍、重复行为、智力挑战和焦虑，这些都是 ASD 的典型特征，给患儿及其家庭带来了沉重的负担。
长期以来，ASD 的治疗一直是医学界的难题。虽然我们对这种疾病有了越来越多的了解，但仍缺乏有效的根治方法。然而，最近一项突破性研究，为我们点亮了一盏新的希望之灯——锂，这种长期用于治疗双相情感障碍和抑郁症的药物，有望成为治疗 ASD 的潜在疗法。
这项由韩国基础科学研究所（IBS）突触脑功能障碍中心进行的研究，揭示了锂在改善 ASD 动物模型症状方面的惊人效果。研究团队发现，锂可以恢复因 Dyrk1a 基因突变导致的大脑功能紊乱，并显著缓解相关的行为症状。
Dyrk1a：自闭症背后的“捣蛋鬼”
在众多导致自闭症的遗传风险因素中，Dyrk1a 基因突变扮演着重要的角色。这种突变会导致 Dyrk1a 综合征，患者会出现自闭症、小头畸形、语言障碍、社交障碍和焦虑症等症状。研究人员构建了携带 Dyrk1a 突变的小鼠模型，发现它们也表现出类似的症状，这为研究这种基因突变与自闭症之间的关系提供了重要的工具。
研究发现，Dyrk1a 突变导致自闭症症状的潜在机制之一是 mTOR（雷帕霉素的哺乳动物靶点）的磷酸化水平受损。 mTOR 通路是大脑发育和功能的重要调节器，其功能紊乱与多种神经发育障碍有关。为了深入研究 Dyrk1a 的作用机制，研究人员克服了重重困难，成功培育出完全缺乏 Dyrk1a 表达的小鼠模型。他们发现，这些小鼠的 mTOR 通路及其相关元素的磷酸化水平均发生了显著改变。
锂：拨开迷雾的“清道夫”
既然 Dyrk1a 突变会导致 mTOR 通路功能紊乱，那么有没有什么方法可以纠正这一缺陷呢？研究人员将目光投向了锂。
他们对携带 Dyrk1a 突变的小鼠进行了锂治疗，结果令人振奋。锂不仅使小鼠的大脑尺寸恢复正常，还修复了兴奋性神经元的结构和功能，并显著改善了与焦虑和社交互动相关的行为。更重要的是，这种短期治疗的效果竟然可以持续到成年，这表明锂可能通过促进大脑结构和功能的长期恢复而发挥作用。
研究人员通过先进的质谱分析技术，进一步探究了锂发挥作用的机制。他们发现，锂的治疗效果部分是通过其对 Kalirin-7 的作用来实现的。Kalirin-7 是一种对突触结构和功能至关重要的分子，它就像神经元之间信息传递的“桥梁”。锂通过调节 Kalirin-7 的功能，帮助恢复大脑信号网络的平衡，从而有效改善 ASD 的核心症状。
锂：开启自闭症治疗的新篇章？
这项研究为我们展示了锂在治疗自闭症方面的巨大潜力。正如研究人员 Roh Junyeop 博士所说：“Dyrk1a 突变会破坏神经连接，就像城市里的交通堵塞或路障一样。锂有助于清除拥堵，恢复神经元之间的顺畅沟通。”
这项研究不仅为自闭症的新治疗方法铺平了道路，还强调了早期诊断和干预的重要性。研究负责人金恩俊主任强调：“我们的研究表明，锂，一种广泛用于治疗躁郁症的药物，也可以作为自闭症的治疗方法。其效果在治疗结束后仍会持续很长时间，这一事实凸显了在关键发育窗口期进行早期干预的重要性。”
当然，这项研究仍处于早期阶段，还需要进行更多临床试验来验证其在人类身上的有效性和安全性。但我们有理由相信，这项突破性的发现将为自闭症患者及其家庭带来新的希望，开启自闭症治疗的新篇章。
我们期待着，在科学的不断进步下，“星星的孩子”们能够更好地融入这个世界，拥有更加美好的未来。
参考资料：Roh, J. D., et al. (2024). Lithium normalizes ASD-related neuronal, synaptic, and behavioral phenotypes in DYRK1A-knockin mice. Molecular Psychiatry. doi.org/10.1038/s41380-024-02865-2.