自古以来，太阳就以其恒久的照耀，为地球赋予了生命，至今已跨越了46亿年的历史长河。
在漫长的岁月里，人们普遍认为太阳无非是一颗硕大的火球。但科学的推演告诉我们，如果太阳真的由火构成，那么其生命之火将在数千年内熄灭。
科学的发展将我们引向原子的神秘深处，我们在此揭示了太阳发光的奥秘：核聚变。
太阳犹如一颗巨大的氢弹，其核心便是核聚变的战场。尽管太阳核心的温度高达1500万摄氏度，但如此高温并未达到引发核聚变的门槛。得益于量子隧穿效应，微观粒子突破了能量的屏障，实现了核聚变。虽然概率微乎其微，但太阳核心内的微观粒子数量庞大，从而确保了核聚变的持续进行。
这种核聚变的过程温和而稳定，不然太阳便会像一颗氢弹般，一触即发。
尽管太阳的质量庞大、氢的燃料充足，但它终将因燃料耗尽而核聚变停摆。一旦太阳的核心停止了核聚变，人类多久能觉察到这一变化呢？
你或许会答道：“8分钟。”这一答案似乎不言自明：太阳与地球相隔1.5亿公里，而太阳光抵达地球需时约8分钟。
因此，你可能认为一旦太阳熄灭了核聚变，8分钟后地球便会陷入黑暗，我们将失去太阳的光辉。
然而，答案远比这复杂。太阳核心的核聚变过程，特别是辐射的传递，远比你所想的更微妙。
太阳一旦停止核聚变，自然不会产生新的光子，太阳核心至表面的能量传输随即中断。然而，已产生的光子并未停下脚步，它们需要多久才能抵达太阳表面？
你可能会回答：约2秒。这答案看似合理，因为光子的速度等同于光速，而太阳的半径约为69万公里，因此时间约为2秒。
但遗憾的是，你又错了。虽然你的计算没错，光速确实是每秒30万公里，太阳的半径也是69万公里，但核聚变产生的光子并非以光速飞向表面，实际上它们的速度远慢于光速。
这究竟是为何？
大多数人可能并不了解太阳的内部物质形态，它不是我们熟悉的气态、液态或固态，而是物质的第四态：等离子态。简单来说，就是各种粒子获得了自由，在太阳核心的1500万摄氏度高温下，原子核与电子分道扬镳，自由电子四处散漫。在高温高压下，太阳的核心密度极高。在这样一个“粒子汤”中，光子要艰难地穿越重重障碍，多次碰撞，甚至迂回绕圈，最终历经重重困难，花费数千年甚至更久才能到达太阳表面。
我们知道，光在真空中的速度为每秒30万公里，但在介质中则会减慢，例如在水中的速度仅为每秒22.5万公里，约为真空中速度的四分之三。这是因为水的介质阻碍了光的前进。
而太阳内部，尤其是核心区域的物质密度远超水的密度，物质更为浓密，对光的减速效应更加显著。
然而，一旦光子成功抵达太阳表面，飞往地球的路途便是一帆风顺，因为太阳与地球间的空间几乎是真空，太阳光约需8分钟便可触及地球。
因此，如果此时此刻太阳停止核聚变，我们将在几千年甚至更长时间后才感受到黑暗的降临。
然而，这仅仅是理论分析。实际上，即便太阳停止了核聚变，我们也会经历黑暗，因为太阳一旦停止核聚变，就意味着走向灭亡。而太阳的死亡过程既复杂又漫长。
首先，太阳会膨胀为红巨星。红巨星走到尽头，变得越来越不稳定，外层物质逐渐脱离，最终太阳蜕变为一颗白矮星。
这颗白矮星，大小与地球相当，但密度极高，每立方厘米可达数吨之重。白矮星会发出微弱的光芒，但与太阳的光辉相去甚远。
然而，白矮星并非太阳的最终宿命。事实上，黑矮星才是。不过，由于宇宙的年龄仅为138亿年，尚不足以演化出一颗黑矮星。
可见，太阳真正熄灭的时间极为漫长，需要经历成为黑矮星的过程才算真正走向终点。不过，一般而言，我们认为太阳膨胀为红巨星即标志着生命的终结。
这就是太阳的一生。我们每天沐浴在阳光之下，感受着太阳的温暖，却未曾意识到每一束阳光都历经了上万年的漫长旅程，穿越了太阳的核心，在8分钟之后降临地球！