在进入现代围棋之前，围棋生态更像一个江湖武林。日本围棋就曾经有本因坊家、井上家、安井家和林家四大门派。这四大门派在18世纪初统治着日本围棋界，在围棋界拥有极高的地位和影响力。只有这四家可以有权竞争名人，有权参加御城棋（日本幕府将军组织的最高水平比赛），有权颁发四段以下段位证书，并且可以获得俸禄。
统摄日本围棋四大门派顶级者就是日本的名人，名人是围棋特定意义的名词，代表着至高无上的棋力。名人都身兼棋所，掌管着段位证书的发行与各个制度、俸禄管理，权力非常大。从江户时代到明治初期，名人一直是唯一的九段，维持了约四百年。
无论是中国还是日本，围棋的最高者都能和最高统治者例如皇帝和幕府将军交流。例如中国有棋待诏，日本则有棋所，这是一种至高无上的荣誉。
进入现代围棋之后，棋手的江湖地位如何划分呢？个人浅见大致可以分为六个层级:
第一层级：九段
在围棋进入现代化之前，九段是至高无上的荣誉，代表着最高棋力。例如在日本，九段只有一人，那就是名人，只有名人才能当九段。
随着围棋在世界范围内的大发展，现在九段只能是基础层级了。截至2024年，日本共有111名九段棋手，现役的九段棋手共有108人。韩国有101名九段，中国有59名九段。
九段已不是最高棋力的代表了。
第二层级：世界冠军
世界职业围棋高手集中在中日韩，围棋虽无世界性统一组织，但囊括大部分高手的世界围棋大赛代表着世界最高水平。按现在的中日韩升九规则，世界冠军肯定是九段，但九段不一定是世界冠军。
截至2024年12月，世界棋坛共产生围棋个人世界冠军133个，其中韩国获得70个，中国棋手获得51冠（包含中国台湾棋手1冠），日本获得12冠。
第三层级：第一人
中国围棋等级分始于1994年底，1995年每3个月公示一次，1996-2012每4个月公示一次，2013至今每月公示一次。
历代等级分第一人中，聂卫平、周鹤洋、王磊、谢赫都未拿过世界冠军，只有王磊未升上九段。中国棋院23位世界冠军中，俞斌、罗洗河、朴文垚、江维杰、范廷钰、唐韦星、党毅飞、谢尔豪未拿过等级分第一。
所以，第一人和世界冠军不能简单分高低，相对来说第一人更稀有。
中国等级分最重要的纪录保持者都是柯洁，比如累计最长第一95个月、连续最长第一51个月、公示最高分2782、领先第二名最多分数103等。
韩国围棋等级分第一人都是世界冠军，例如曹薰铉、李昌镐、李世石、朴廷桓和申真谞等。
日本第一人基本就是棋圣头衔获得者，例如藤泽秀行、小林光一、赵治勋、山下敬吾、井山裕太、一力辽等。
第四层级：领军人物
等级分（或早期成绩）长时间领跑的第一人，可视为领军人物。
中国围棋可称为领军人物的有聂卫平、马晓春、常昊、古力、柯洁等人。聂卫平崛起之前中国围棋整体水平与日本有较大差距，还谈不上领军。
韩国领军人物有曹薰铉、李昌镐、李世石、朴廷桓和申真谞等人。
日本领军人物有小林光一、赵治勋、井山裕太、一力辽等人。
第五层级：时代王者
能在世界范围内长时间处于领先地位的，可称为时代王者。文无第一，武无第二，一个时代只能有一个王者。
曹薰铉、李昌镐、李世石、柯洁、申真谞可称为时代王者。
第六层级：棋圣（民族英雄）
棋圣是跨越时代的尊称，比王者更高。能达到这个级别的只有中国聂卫平和韩国曹薰铉。
他们都被誉为国家的民族英雄，都开创了中韩围棋的新时代，联手推动了围棋在世界范围内的大发展。曹薰铉担任过韩国议员，聂卫平担任过第七届和第八届全国政协常委，婉拒过国家体委主任之职（国家体育总局局长）。
李昌镐就曾经说过：虽然我也获得了应氏杯，但和老师是没法比的。
当然这只是个人一家之言，仅供参考。
（本文借鉴和采用了围棋吧网友霹雳的数据和观点，特此表示感谢。）