学历贬值背后的真相是什么？
文 | 彼得·图尔钦
来源 | 《危局：精英、反精英与政治解体之路》
近期，网络一句流行话语“中国现在不缺大学生，缺的只是交学费的人”，虽然言辞略显犀利，却道出了当下高等教育规模扩张背后的隐忧。
数据显示，2025 届全国普通高校毕业生规模预计将达到 1222 万人，创改革开放 40 多年来的历史最高纪录。同时，统计结果表明，2024 届毕业生中有众多人尚未落实工作岗位，甚至 2022 届和 2023 届的毕业生也仍在持续参与就业竞争。
面对来势汹汹的大学生毕业潮，我们不得不正视一个严峻的现实：就业市场的压力空前巨大，学历贬值成为了一个无法回避的话题。
在这样的情形下，学历加速贬值背后的真实原因究竟是什么？这是亟待深入探究的问题。
美国历史动力学家彼得·图尔钦在他的《危局：精英、反精英与政治解体之路》一书中，对美国曾经出现的学历贬值情况进行了详尽叙述。
历史也许不会重演，但它肯定会押韵。通过回望美国学历贬值的历史时期，中国学生可以从中获取有益的参考，从而更好地应对当下学历与就业的复杂局面。
“抢椅子”游戏
在20世纪五六十年代，学位持有者是获胜者，但现在不是了。情况完全变了。
要想知道发生了什么变化，让我们玩一次抢椅子游戏。
比方说，这场游戏的目标是成为前 10 %。这 10 把椅子代表奖励。加入这个游戏需要购买一张入场券，也就是支付学费并投入 4 年时间来获得一个学士学位。
在 20 世纪 50 年代初玩这个游戏时，18~20 岁的人中只有不到 15 %的人上了大学。因此，你需要与其他十三四个追逐者竞争。当然，有一两把椅子可能会被精明且精力充沛、没有购买入场券的劳工阶层成员抓到。
幸运的是，你有许多直接竞争对手会从大学辍学或者在其他方面搞砸，所以你需要做的就是坚持下去，取得好成绩，获得学位，并按照教授和老板的期望行事。如果你遵守了这些规则，你实际上就能保证得到一把椅子。
即使你很不走运，没能跻身财富前 10 %，你也很难不在财富的前 20 % 中，这仍然保证了非常可观的福祉。到目前为止，一切都很好。
但随着时间的推移，游戏变得越来越艰难。如果你在 15 年后的 1966 年参加这个游戏，你将与其他 30 名追逐者同场竞技。到 1990 年，和你一样的人中有一半以上参加了这个游戏—— 50 名玩家，仍然是 10 把椅子。
今天，18~20 岁的年轻人中有三分之二都上了大学。
你能做什么？让我们回到 1966 年，当时30%的年轻人进入了大学。为了在竞争中领先，你需要提高自己的水平并购买一张更贵的入场券。所以大学毕业后，你会去读法学院、医学院或者其他研究生院。现在，你和其他两三名高级学位获得者都很容易拿到椅子，剩下的椅子才归只获得学士学位的人。
学位生产过剩
情况暂时很好，但其他人很快迎头赶上。
1960—1970 年，美国大学授予的博士学位数量增加了两倍多—从不到 1 万个增加到 3 万个。
很快，我们到了精英生产过剩的境地；只是，入场券的价格越来越高。我们一直在玩这种椅子数量固定的游戏。当然，在现实世界中，精英职位的数量一直在变化。
20 世纪六七十年代，大学对博士的需求巨大，因为大学需要聘请教授来教授婴儿潮一代。
我的一位教授曾向我透露，当时大学把门槛降得很低，愿意聘请任何获得学位的人。“要是在今天，我肯定拿不到聘书，”他说这话时是 1985 年，当时我即将完成自己的博士学位。
当我开始寻找一份学术性工作时，我认为当时的市场对于刚拿到博士学位的人来说已经形势严峻，但今天的情况还要糟糕得多。
其他需要高级学位的职业在二战后也有所增加。人造地球卫星震惊了美国精英，加上一系列其他因素，刺激了科学研究经费的大幅增加，这吸引了大量博士。
与此同时，美国的经济触角已经延伸至全球，跨国公司需要大批律师。但最终，这种对高级学位激增的需求消退了，而供应却继续飙升。例如，1955—1975 年，法学院录取的学生人数增加了两倍。
是否会有精英生产过剩的问题，取决于获得高级学位的年轻人的供应与需求之间，即与需要他们技能的岗位数量之间是否平衡。不幸的是，众所周知，到了 21 世纪，获得学位的人数远远超过了相应的岗位数。
这种不平衡在社会科学领域非常严重，在人文领域更加严重。美国甚至在 STEM（科学、技术、工程与数学）学位方面也出现了严重过剩。
2021 年 1 月，受欢迎的博主兼专栏作家诺亚·史密斯（Noah Smith）在为《彭博观点》撰文时承认，多年来博士学位的生产过剩一直是美国的一个问题。一方面，民众受教育程度更高通常是一件好事；但另一方面，一旦博士生毕业，他们就会发现自己为之训练的学术性岗位一直在减少。“在谷歌上快速搜索任何一个学术领域（包括历史、人类学、英语）的趋势，你可能会发现终身教职岗位数量在惊人地减少”，史密斯写道。他还说：“这迫使许多想要成为学者的人不得不面对惨淡的现实，接受薪资低、不稳定的工作。就像在好莱坞伺机等待人生转机的服务员，许多人放弃了医疗保险或者住在破旧的公寓里，年复一年地在原地打转，而他们在学术界以外工作的资质却在降低”。
然而，尽管人人梦寐以求的教授生活逐渐触不可及，这个国家仍在继续生产更多的博士学位。
精英过剩的结果
谁是精英？在社会学中，精英并不是指在某些方面比其他人更优秀的人。他们不一定更努力、更聪明或更有才华。他们只是拥有更多的社会权力——一种能够影响其他人的能力。一个更能描述精英的词语是“权力持有者”。
在精英追逐游戏（或简称追逐游戏）中，我们在每局中增加玩家的数量，而不是减少椅子的数量。和抢椅子游戏一样，开始时有 10 把椅子，代表权力职位（比如政府职位）。在第一局中，11 位玩家（精英追逐者）抢椅子。10 个人可以获得精英资格，失败者则成为一个失意的追逐者。在接下来的几局中，我们增加玩家的数量，最终达到两倍、三倍（同时椅子的数量不变）。赢家的数量保持不变，但失意的追逐者在增多，从最初的 1 人增加到 10 人，然后 20 人。随着游戏的进行，想象一下混乱和冲突的程度会加深。这当中也蕴含一个不同寻常的放大效应：当我们 2 倍、3 倍地增加追逐者数量时，失意的追逐者的数量会 10倍、20 倍地膨胀。
然而，精英生产过剩只是故事的一半。财富持有者阶层的扩张并非与其他社会群体无关。是时候引入社会稳定模型的第二个因素了：民众贫困化。